轨道车在钢索上缓慢下滑，滑轮与钢索摩擦发出的“吱嘎”声在峡谷中空洞地回响。郝大是最后一批下降的，当他双脚重新踏上谷底坚实的河床时，头顶的夜空已经显露出几颗稀疏的星辰。峡谷顶端的缝隙像一道被撕开的伤口，透出深紫色的暮光。
“车完好无损。”阿力从第一辆轨道车里钻出来，手里提着一盏提灯，“就是底盘刮了几道，不碍事。车妍在检查引擎，马上就能换轮子。”
郝大点头，视线却不由自主地望向峡谷深处。胸口的山谷之心仍在震动，那种共鸣感并未随着落地而消失，反而更加清晰了——像某种有节奏的脉动，从谷底更深处传来，与守护者的力量隐隐呼应。
凛走到他身边，也察觉到了异常：“有东西在下面。”
“比刚才那个守卫更深的地方。”郝大低声说，“而且……不像是敌对的东西。至少现在不是。”
朱九珍和苗蓉已经在前方探查出一条相对平坦的路径。干涸的河床在这里宽约三十米，布满了被水流冲刷光滑的卵石，偶尔能看到巨大的混凝土碎块半埋在沙土中——那是旧桥倒塌后的残骸。两辆轨道车换上了宽厚的沙地轮胎，阿力正和车妍调试着引擎。
“可以走了。”车妍从车底爬出来，满手油污，“但能源读数不太对劲。这谷底有某种干扰场，动力炉的输出下降了百分之十五。我们得尽快离开辐射区。”
“向西十公里，对吗？”柳亦娇已经坐在第二辆车的驾驶座上，双刃放在副驾。
“理论上是。”朱九珍展开一张泛黄的地图，这是铁手在出发前塞给她的旧世界地形图，用防水的油性笔标注了路线，“但五十年前的峡谷地形和现在可能不一样。地图上显示河床应该一路通向西面的开阔地，但……”
她用手电照着前方不远处，光束在黑暗中切出一道锥形的光柱。河床在前方二百米处拐了个弯，消失在嶙峋的岩壁后。而在拐弯处，岩壁上有一个黑洞洞的开口——不是自然形成的岩洞，洞口边缘有明显的工具开凿痕迹，呈拱形，高三米左右，宽度刚好能容一辆轨道车通过。
“那是人工开凿的隧道。”凛已经走到洞口前，蹲下检查地面，“有车辙印。很旧，但确实是轮式车辆的痕迹，而且不止一辆。”
郝大走到洞口前，山谷之心的震动在这一刻达到了顶峰。三种守护者的力量在他体内奔涌，而共鸣的源头，就在这隧道深处。
“苏媚的印记在发热。”郝大按住胸口，银沙的温度像一颗跳动的心脏，“她要我们走这条路。”
“但地图上没有标记这条隧道。”朱九珍皱眉，“铁手给的情报里也没提。这是个未知区域。”
“未知才更要去。”柳亦娇从车里探出头，“如果一切都按计划走，那才叫奇怪。而且——”她也望向隧道深处，手按在刀柄上，“我感觉到里面有风，空气是流动的，说明隧道另一头是通的。”
阿力已经启动引擎，轨道车发出低沉的轰鸣声：“那就投票。走河床原路，还是走隧道？先说好，隧道里空间有限，一旦进去，可不容易调头。”
所有人的目光都投向郝大。他沉默了几秒，感应着胸口的共鸣和银沙的指引，然后做出了决定：
“走隧道。但两辆车保持一百米距离，随时准备应对突发状况。阿力开第一辆，车妍坐副驾，用仪器监测辐射和能量读数。凛和我步行探路，在前面五十米。九珍，你开第二辆，苗蓉和柳亦娇坐你车，保持警戒。”
分工明确，无人异议。凛从背包里取出两盏头灯递给郝大，自己又检查了一遍短刀和绳索。车妍则将便携探测器连接到车载屏幕上，屏幕上立刻显示出密密麻麻的读数。
“辐射水平正常，但能量读数异常……隧道深处有强烈的生命反应，但不属于已知的任何生物类型。还有……”她顿了顿，调整了几个旋钮，“金属反应，大量的金属。整个隧道内部，岩壁和地面，都含有高浓度金属元素，不是天然形成的。”
“人工改造？”郝大问。
“更像……金属侵蚀。某种东西把岩层金属化了，但保留了岩石的结构。”车妍指着屏幕上波动的曲线，“这种技术，旧世界战争后期有过实验记录，但从未成功过。资料上叫‘生物冶金术’，用微生物在分子层面重构物质结构。但这只是理论，没人实现过。”
“现在实现了。”凛戴上头灯，光束射入黑暗的隧道，“而且就在我们眼前。”
隧道入口处的岩壁在手电光下泛着奇异的银灰色光泽，表面光滑如镜，能模糊地映出人影。郝大伸手触摸，触感冰冷坚硬，确实是金属，但纹理又确实是岩石的层理结构。两种本不相容的物质，在这里被完美地融合在一起。
“青阳的手笔。”他收回手，“只有他有这种技术。”
“进。”凛说，率先踏入隧道。
郝大紧随其后。头灯的光在金属化岩壁上反射，形成一圈圈迷离的光晕，将两人的影子拉得很长。隧道宽约四米，高约三米，足够轨道车通过。地面平整，显然是精心修整过的，车轮痕迹清晰可见，而且不止一种——有宽大的轮胎印，也有类似履带的链轨印，还有……某种多足生物的爪印，大小和人类的脚掌差不多，但有三趾，趾尖在金属地面上留下了浅浅的刮痕。
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