宗门年轻道人也收敛了轻慢之色，凝神戒备。灰衣人则依旧沉默，如同影子。
就在这时，那个冰冷沙哑的声音再次响起，似乎带着一丝淡淡的嘲讽：
“规则？意欲何为？后来的窃火者们，总是如此急切，又如此愚钝……”
祭坛顶端，那悬浮的、缓缓旋转的立体光印旁，空间一阵扭曲，一个模糊的、由纯粹光影构成的、依稀是人形的轮廓，缓缓凝聚显现。它没有具体的五官，但所有人都能感觉到一道冰冷、古老、仿佛能看透一切的目光，扫过下方每一人。
“吾乃此地守护灵智残响，亦可称……仲裁者。” 光影轮廓发出声音，“此‘源初核心’，乃上古‘地母’遗泽与文明智慧结晶，非蛮力可夺，非私欲可掌。”
它的“目光”重点在李铮胸口的印记和圣杖上停留：“持有‘心印’与‘传承之器’者，你已通过初步筛选，获得参与最终‘契合试炼’之资格。” 接着，它又扫过曹雄、年轻道人、灰衣头领等人：“尔等……虽无完整传承，然能突破外层禁制与考验，抵达此地，亦算有几分气运与实力。按上古盟约遗则，拥有‘资格’或‘实力’者，皆可参与最终试炼，竞争‘核心’认可。”
“试炼？” 曹雄皱眉，“如何试炼？胜者如何？败者又如何？”
“试炼内容，因人而异，触及本心，关乎尔等对‘地脉’、‘文明’、‘守护’、‘平衡’之理解与践行。” 仲裁者光影漠然道，“胜者，可得‘源初核心’部分权限或知识馈赠，或有机会成为新的‘守护者’候选。败者……轻则一无所获，被送出此界；重则，心神受创，永困幻境，或……被核心之力反噬，化为维系此地运转之能量。”
它说得轻描淡写，但内容却让人不寒而栗。这试炼，竟然有生命危险，而且失败代价极大！
“若无人愿意参与，或最终无人通过试炼呢？” 宗门年轻道人沉声问道。
“若无人契合，或无人敢试……” 仲裁者的光影似乎波动了一下，“‘源初核心’将彻底封闭，此‘庭’亦将逐渐崩塌，回归地脉混沌。所有滞留者……皆为殉葬。”
此话一出，所有人脸色都变了。这是逼着他们必须参与试炼！而且只有通过，才有可能活着离开，甚至得到好处！
“试炼以何形式进行？一对一？还是混战？” 曹雄问出关键。
“非混战，亦非简单对决。” 仲裁者道，“尔等将分别进入由‘核心’根据尔等特质生成的‘试炼幻境’。幻境之中，时间流速与外界不同。谁能率先勘破幻境本质，明悟试炼真意，并做出‘正确’抉择，即算通过。若多人同时通过，则根据契合度与抉择评价，决定馈赠份额。若长时间无人通过……后果自知。”
分别进入幻境？这倒是避免了立刻爆发冲突。但幻境内容未知，凶险莫测。
“我等如何信你？” 灰衣头领第一次主动开口，声音依旧干涩。
“信与不信，由尔自决。” 仲裁者毫无情绪波动，“此乃上古既定之规，吾仅为残响，执行遗命。十息之后，试炼开启。放弃者，可立于祭坛边缘光晕之外，届时自会被安全送出此‘庭’。参与者，请上前。”
它说完，光影轮廓变得凝实了一些，同时，祭坛基座周围，亮起了一圈柔和的光晕，显然就是所谓的安全区。
十息时间，瞬间做出抉择！
北疆这边，众人目光都看向李铮。张狂急道：“总负责人，这玩意儿神神叨叨的，怕不是坑！咱们一起杀出去算了！”
石虎摇头：“出路未知，风险更大。况且，那声音说得清楚，无人通过，此地崩塌，所有人都要陪葬。”
乌木低声道：“总负责人，您身负‘大地之心’印记，圣杖在手，与此地共鸣最深，通过试炼的希望最大！我等愿在外守护，等您归来！”
李铮目光扫过曹雄、宗门道人、灰衣人，他们都露出了犹豫但最终决断的神色，显然都不愿放弃这可能是此生仅遇的机缘，也承担不起此地崩塌的风险。
“我参与试炼。” 李铮深吸一口气，握紧圣杖，胸口印记灼热，“乌木祭司，墨工，你们带兄弟们退到光晕边缘，若情况不对……见机行事。张狂，石虎，严苛，你们三人随我一同上前。”
他不能将所有精锐都带入未知幻境，必须留下人手以防万一。带上张狂（勇猛）、石虎（沉稳）、严苛（机敏），是最佳组合。
其他三方也很快做出了决定。曹雄选了两名心腹副将；宗门年轻道人选了同门一男一女两位高手；灰衣头领则只带了一人，另一人退到边缘。
十息已到。
仲裁者光影抬起“手臂”，指向祭坛顶端的光印：“以尔等之血，触及‘核心’之光，试炼……开始！”
李铮不再犹豫，与张狂三人对视一眼，迈步走向祭坛基座的光晕之内。曹雄等人也同时行动。
当他们的身影没入光晕，触及那从祭坛顶端垂落的、柔和却蕴含无穷奥秘的光印余晖时——
刹那间，所有人的身影，连同他们的意识，都被一片无边无际、璀璨夺目的光芒彻底吞没！
祭坛下，乌木等人紧张地攥紧了拳头。光晕之外，其他各方留下的人手，也纷纷握紧了武器，警惕地互相打量，又焦虑地望向那光芒涌动的祭坛顶端。
真正的考验，此刻才刚刚开始。而在李铮意识沉入光芒的最后一瞬，他似乎听到了仲裁者那冰冷声音中，一丝几不可闻的、仿佛解脱又似期待的叹息：
“希望这次……能选出真正的……守护者吧……”
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