八月初六，天刚蒙蒙亮，林阳家的小院里就已经忙活开了。
沈砚一身短打，腰间束着宽宽的板带，脚下是一双结实的千层底布鞋，显得干练而精神。他正将林阳的书箧和铺盖卷仔细地捆扎在马鞍上，动作娴熟利落，一看就是行家里手。
“姐夫，其实我自己能行，不用你特意跑这一趟的。”林阳站在一旁，看着沈砚忙碌的身影，有些过意不去。他知道，家里的铺子离不开人，而且去省城一来一回，得耽误不少功夫。
沈砚拍了拍马背，将缰绳递到林阳手中，咧嘴一笑，露出一口白牙：“说什么傻话。你是去考举人，那是光宗耀祖的大事。这一路去省城几百里地，虽然有官道，但也不太平。我不跟着，姐和娘能放心吗？”
说完，沈砚转身从屋里提出一个沉甸甸的食盒，挂在马鞍前：“这是姐昨晚连夜做的酱牛肉和干粮，还有几坛子水。路上别不舍得吃，吃饱了才有力气读书。”
林阳接过缰绳，看着沈砚坚毅的侧脸，心中涌起一股暖流。自从父亲去世后，这个姐夫就像兄长一样，默默地撑起了这个家。
“走吧，去镇上。”沈砚翻身上马，动作轻盈如燕。
两人骑着马，一路来到了镇上的“威远镖局”分号。
沈砚虽然已经退隐，但在镖局里的面子还在。分号的王镖头见沈砚来了，老远就迎了出来，抱拳笑道：“沈老哥，什么风把你吹来了？这是……”
“王老弟，我这小舅子要去省城赶考，想搭你们那趟去送货的顺风车，行个方便。”沈砚也抱拳回礼，语气客气却透着一股不容置疑的底气。
“那是自然！”王镖头看了一眼林阳，笑呵呵地说道，“沈老哥的亲戚就是我的亲戚。正好我们有一队镖车要去省城，是给那边的绸缎庄送一批货，走得稳当。你们就坐那辆坐镖的马车，宽敞。”
“那就谢了。”沈砚从怀里掏出一块碎银子塞过去，“一点心意，给兄弟们买碗水喝。”
“沈老哥这就见外了！”王镖头推辞了一番，最终还是收下了。
不多时，镖车队伍整装待发。
这是一支由五辆马车组成的队伍。前面三辆是装满货物的镖车，由经验丰富的镖师押着；中间一辆是宽敞的坐镖马车，专门给沈砚和林阳准备的；最后一辆则是装满粮草和杂物的补给车。
沈砚护着林阳上了马车。车厢里铺着厚厚的稻草，虽然简陋，但比骑马要舒服得多，也不用担心风吹日晒。
“坐好了。”沈砚叮嘱了一声，便坐在了车厢门口的位置，手里习惯性地搭着腰间的刀柄。
随着一声清脆的鞭响，镖车队伍缓缓驶出了镇子，踏上了通往省城的官道。
这一路，因为有沈砚在，林阳感到前所未有的安心。
白日里，林阳就在车厢里读书。车厢虽然晃动，但他早已习惯了这种节奏。沈砚则大多时候守在门口，目光警惕地扫视着四周的环境，偶尔和路过的镖师聊上几句，打听一下前方的路况。
到了晚上，镖车队伍会在沿途的驿站或者镖局的据点落脚。
沈砚总是会先安顿好林阳，给他打水洗脚，铺好床铺，然后才去和那些镖师们喝酒聊天。他从不喝酒误事，每次只喝几杯，更多的时候是在听他们讲江湖上的奇闻异事，或者是省城最近的动向。
“阳儿，这省城不比咱们县里。”一天晚上，两人躺在通铺上，沈砚压低声音说道，“龙蛇混杂，什么人都有。到了那边，凡事多留个心眼。若是遇到什么麻烦，别自己硬扛，报姐夫的名号，或者直接找威远镖局的人，他们会给我面子。”
林阳翻过身，看着沈砚在黑暗中闪烁的眼睛，点了点头：“我知道了，姐夫。”
“还有，”沈砚顿了顿，语气变得有些严肃，“到了省城，别去招惹那些达官显贵。咱们是平头百姓，读书是为了明理，不是为了惹祸。若是有人欺负你，先忍一忍，等考完试了，姐夫替你出头。”
林阳心中一暖，低声道：“姐夫，我明白。我去是为了考试，不是为了争强好胜。”
沈砚笑了笑，拍了拍林阳的肩膀：“这就对了。好好考，别给咱们老林家丢脸。”
在沈砚的护送下，这一路走得顺风顺水。
虽然也遇到过几个拦路的毛贼，但一看到威远镖局的旗号，再加上沈砚那一身凌厉的杀气，那些毛贼连面都不敢露，远远地就躲开了。
行了五日，终于在八月十一的傍晚，抵达了省城。
省城的繁华超出了林阳的想象。高大的城墙巍峨耸立，城门处人流如织，车水马龙。街道两旁，商铺林立，酒肆茶楼里座无虚席。穿着绫罗绸缎的富家公子、提着篮子的丫鬟、挎着大刀的捕快，构成了一幅生动的市井画卷。
沈砚带着林阳下了镖车，与王镖头道别。
“姐夫，咱们找个客栈住下吧。”林阳说道。
“不急。”沈砚看了一眼天色，“我在省城有个老相识，开了家客栈，离贡院不远。咱们去那儿住，安全，也清静。”
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