“马管事您来了！快请进，快请进！一应账册、钥匙、存货清单，都给您备齐整了。”
库房里那几个平日里有些懒散的伙计，此刻也规规矩矩站成一排，个个低眉顺眼，连大气都不敢出。
“李管事太客气了。”马伯庸摆手，语气温和却带着疏离，“我初来乍到，诸多事务还不熟悉，往后还需您老多多帮衬指点。”
“应当的，应当的！”老李连连躬身，姿态放得极低，“奶奶早有吩咐，往后这库房里外事务，都听您马管事的安排调度。”
交接过程异常顺利。老李事无巨细，将库房诸项惯例、物品存放、往来流程一一说明，殷勤得近乎谄媚。然而，马伯庸敏锐地察觉到，每当问及某些陈年旧账，或是某些特定来源的货品记录时，老李的目光便会下意识地闪烁一下，答话也变得含糊其辞，左右而言他。这小小的库房，水似乎比想象中更深。
傍晚时分，平儿忽然亲自来传话，语气平静无波：“马管事，奶奶叫你去一趟上房。”
马伯庸心头一紧，不敢怠慢，忙搁下刚理到一半的账册，整了整衣襟跟去。
凤姐正在暖阁里用茶，见他进来，只抬了抬下巴，指了指旁侧的绣墩：“坐。”
“在奶奶面前，没有奴才的座次。奴才站着回话就好。”马伯庸垂手而立，姿态恭谨。
凤姐也不勉强，慢条斯理地用杯盖拨弄着浮沫，氤氲的热气模糊了她锐利的眼神：“今日这般处置来旺家的，府里私下怕是议论纷纷。你怎么看？”
马伯庸心念电转，回话愈发谨慎：“奶奶明察秋毫，执法如山。惩奸蠹，正家风，处置再妥当不过。”
“哼，”凤姐从鼻子里发出一声轻笑，带着洞察世情的嘲讽，“你心里头，只怕也觉得我太过严苛，不念旧情？”
“奴才万万不敢。”马伯庸语气坚定，“来旺家的监守自盗，欺瞒主上，乃背主大罪。奶奶若轻轻放过，何以震慑他人？何以维护府规？奴才只觉奶奶英明果决。”
凤姐搁下茶盏，发出清脆的声响，目光如电，直射向他：“这府里上上下下，几百双眼睛，哪个不是一颗富贵心，两只体面眼，最会看人下菜碟？我若不强硬些，不狠辣些，早就被这群油滑的奴才生吞活剥了，还能掌得了这个家？你如今既是我破格提拔起来的人，他们面上敬你，背地里不知多少双眼睛盯着，多少冷箭等着。你可知其中利害？”
马伯庸低头，沉声应道：“奴才明白。奴才的差事是奶奶给的，体面是奶奶赏的，奴才唯有兢兢业业，恪尽职守，方能不负奶奶知遇之恩。至于明枪暗箭，奴才自当谨慎提防，绝不敢行差踏错，授人以柄。”
“明白就好。”凤姐语气稍缓，带上了一丝不易察觉的倦意，却又立刻被威严覆盖，“好好当你的差，用心办事，我自然看在眼里，不会亏待了你。但若你一朝得势，便忘了根本，学了那些下作贪鄙的手段……”
“奴才不敢！奴才若有负奶奶今日之言，必叫天打雷劈，不得好死！”马伯庸急忙躬身，语带惶恐地立下重誓。
从正屋出来时，天色已彻底墨黑，寒意侵人。马伯庸独自行走在回廊下，四周寂静，唯有他自己的脚步声在空荡的院落里回响。他心中五味杂陈，并无多少升迁的喜悦，反而充满了警醒与沉重。
这一仗，他看似大获全胜，扳倒了对手，夺回了职位，赢得了赏识。但他比谁都清楚，来旺家的倒台，或许只是撕开了庞大利益网络的一角。真正的较量，此刻才拉开序幕。黑暗中，他仿佛能感觉到无数双眼睛在暗中窥视，那些目光里，混杂着嫉恨、恐惧、算计，或许，也有一丝来自同样备受压制者的期待。
他深吸一口凛冽的夜气，挺直脊背，加快了脚步。路已选定，便再无回头之理。在这深似海、诡谲云涌的侯门公府，要么被人踩入泥泞，永世不得翻身；要么，就得踏着别人的尸骨，一步步向上攀爬。
除此之外，别无他途。
回到住处，同屋的几个小厮态度与昨日已是云泥之别。有人忙不迭地给他打来滚热的洗脚水，有人手脚利落地帮他铺好床褥，个个脸上堆满讨好的笑容，言语间尽是奉承与巴结。
马伯庸面上客气地应酬着，心里那根弦却绷得更紧。他知道，这些谦卑的笑脸背后，不知隐藏着多少口蜜腹剑，多少隔岸观火，甚至是多少淬了毒的冷箭。
这一夜，他睡得极不安稳。梦中，来旺家那绝望哭喊的面孔，与凤姐那双仿佛能洞穿人心、冰冷与赏识交织的凤眼，反复交错浮现。
而窗外，夜风呜咽，仿佛预示着，这场席卷贾府的风暴，才刚刚开始。
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