这庄子连续数年上报的都是收成不佳，气候不好或是虫害频发，因此上交的银子一年比一年少。然而，蹊跷的是，账上每年都有一笔数目不小的固定开支，名目写着“庄院修缮费用”。更奇怪的是，这笔“修缮费”年年都有，且数额相差无几，仿佛这庄子是个无底洞，年年都需要投入大笔银子去修补。
马伯庸皱起眉，放下这本，又迅速翻开另一本。这是个京郊附近田庄的账，情形竟出奇地相似：也是连年上报收成递减，理由五花八门，但账上也有一笔固定开支，这次标的是“新增人工及犒赏费用”。
他心下疑云大起，索性又多点了一盏灯，将这几本外庄账册都搬到灯下，一本一本地仔细核对起来。越是核对，他心头越是惊悸。这些庄子，明明上报收成逐年下滑，处境艰难，但账目上的“非生产性”开支却不减反增，且多流向几个固定的、语焉不详的名目，诸如“人情往来”、“特殊采买”、“临时支应”等等，这些名号在府内的日常开销账目上却极为少见，甚至从未出现过。
他取来纸笔，凭借着自己熟练的算术和逻辑能力，开始集中核算这几个问题庄子近五年来的总体收支情况。
这一算之下，结果让他吓了一跳。这些庄子，在五年间上报的净收益总体下降了接近四成，然而，各类名目的开支总额却并未同步减少，反而在某些年份还有所攀升！更诡异的是，这些多出来的开支，大部分都流向了那几个固定的、含糊不清的项目，仿佛有几个无形的漏斗，在持续不断地抽取着庄子的收益。
窗外忽然传来一声凄厉的野猫嘶叫，在寂静的夜里显得格外刺耳。正全神贯注的马伯庸被吓得手一抖，笔掉在纸上，墨迹迅速晕开，污了刚算好的数据。他定了定神，强压下心头莫名的不安，起身将窗户关紧、插好，回到灯下，继续他的核对工作。
越查，疑点越多，如同黑暗中浮现的蛛丝，渐渐织成一张令人不安的网：一处仅供避暑的花园，单次“修缮费”竟高达数千两，远超常理；某一年采买府中丫鬟仆役衣料绸缎的数目，明显超出了实际人口所需，且采购单价还显着高于当时的市价；还有几笔标注为“对外借款”的款项，后面既未写明借款人是谁，也未说明借款用途，数额巨大，却不见后续的还款记录或是利息收入，仿佛石沉大海……
马伯庸越看越是心惊，背上沁出一层细密的冷汗，贴在衣服上，又湿又冷。这些账目上的问题，显然已经远远超出了琏凤院内部管理的范畴，而是遍及了整个贾府的外围产业和重要采购环节！他原本只是想整治自己管辖范围内的小漏洞，不料竟如同无意中触碰了某个隐秘的开关，一下子掀开了庞大冰山的一角！
夜更深了，账房里静得可怕，只有纸页翻动的沙沙声，以及马伯庸自己越来越重、越来越清晰的心跳声，咚咚地敲击着他的耳膜。看着这些触目惊心的数字和漏洞，他忽然对原着中贾府后来为何会败落得如此迅速、如此彻底，有了一种冰冷而具体的实感——这般毫无节制的内部挥霍，加上层层盘剥、账目混乱造成的巨大亏空，即便是座金山银山，也经不住长年累月这般蛀蚀！
然而，更让他心底发寒、感到不安的是，这些账目问题背后，必然牵扯着一张更为庞大、盘根错节的势力网络。那些常年与贾府往来、提供大宗货物的供应商，那些掌管外庄、山高皇帝远的管事，那些经手大笔银钱流动却无人监管的账房、买办……这绝不是一两个人能够只手遮天办到的事情，这更像是一种心照不宣的、系统性的侵蚀。
马伯庸忽觉一阵寒意从脚底直窜头顶，让他忍不住打了个冷颤。他，只是这府里一个无根无基、刚刚站稳脚跟的小管事，竟然在无意中，窥见了如此要命的内幕。若被那些隐藏在幕后的既得利益者知道……
他猛地抬头看向窗外，天色已经黑透了，如同浓墨泼洒，只在天际尽头残留着一抹诡谲的暗红色，像是某种不祥的预兆。马伯庸像是被烫到一般，猛地合上了手中的账本，仿佛那不再是普通的册子，而是随时可能引爆的炸药。
他吹灭了多余的灯盏，只留一盏，自己则坐在昏昧的光影里，心跳如擂鼓，久久无法平静。刚才发现的那些问题，随便拎出一两条深究下去，都足以在贾府内部掀起滔天巨浪。而他，一个毫无根基、全凭凤姐一时赏识才得以存身的小人物，一旦被卷进这种层级的漩涡里，无异于螳臂当车，随时可能被碾得粉身碎骨。
清冷的月光，顽强地从窗板的缝隙间挤进来，在布满灰尘的地面上投下几道斑驳破碎的光影。马伯庸用力做了几个深呼吸，努力让自己的心神镇定下来。他知道，从这一刻起，他必须越发小心谨慎，言行举止绝不能露出任何端倪。这些要命的发现，在自身拥有足够的力量自保之前，绝不能泄露出去半分。
然而，与此同时，另一个更为隐蔽、也更为危险的念头，也如同黑暗中滋生的藤蔓，悄然缠绕上他的心头：这些问题的存在，对于一心想要往上爬、想要掌握自己命运的他来说，或许……既是巨大的危险，也可能蕴含着难以想象的机遇……
他立刻用力摇了摇头，仿佛要甩开这个极其诱人却无比危险的念头。眼下最要紧的，是保全自己，一步步在这龙潭虎穴里更稳地扎根。其他的，且行且看，从长计议罢。
马伯庸站起身，借着微弱的光线，将那些外庄账本按照原样小心翼翼地放回那堆旧账册的最下方，确保看不出任何被人翻动、研究过的痕迹。然后，他吹灭了最后一盏油灯，轻轻带上账房的门，悄无声息地融入沉沉的夜色之中。
回廊下值守的灯笼在夜风里轻轻摇晃，投下明明灭灭、交错晃动的光影。马伯庸走在其中，只觉得脚下的每一步，都需走得格外谨慎、格外踏实。因为这看似花团锦簇、钟鸣鼎食的贾府，平静的水面之下，实则是暗流汹涌、危机四伏的万丈深渊。
而他，已在不知不觉间，涉足其中。
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