灰色的金属管道内部弥漫着陈腐的尘埃气味，铁岩强撑着站起身，重剑抵地稳住身形。防护服的能量读数已经跌至危险红线，内部维生系统发出断断续续的警告蜂鸣。
“全员……报告状态。”他的声音在头盔内嘶哑响起。
“影梭，还活着。左臂装甲破损，关节液泄漏，移动能力下降40%。”影梭靠坐在管道壁上，正用急救凝胶修补装甲裂缝，动作因疲惫而略显迟缓。
“磐石……护盾发生器过载烧毁。胸甲三处贯穿伤已临时封堵。还能扛。”磐石的声音依旧沉稳，但铁岩能看到他防护服腰部正在缓慢渗出暗红色的液体。
学者的状态最令人担忧。他抱着那本古籍瘫坐在地，头盔面罩上布满裂纹，呼吸急促：“古籍……印记力量几乎耗尽。但我能感觉到，它还在……微弱地散发共鸣。就像是……心跳。”他抬起手，指向管道深处某个方向，“那边。它微弱地指向那边。”
铁岩顺着学者所指方向望去。这条巨大的废弃管道直径超过十米，内部布满锈蚀的管线支架和早已停止运转的古老通风扇叶。昏暗的应急灯光每隔数百米才有一盏，大部分区域笼罩在深沉的阴影中。学者所指的方向，是管道的一个分支岔口，更深处一片漆黑。
“能确定是什么吗？庇护所？出口？还是……”铁岩没有说完，但意思明确——还是另一个陷阱？
学者摇头：“信息太模糊。但它没有显示危险……更像是……一种本能的牵引。就像在井里，它指引我们找到同源气息那样。”
“也就是说，这鬼地方可能还有别的‘余烬’碎片？”影梭修复完装甲，艰难站起，“我们刚从一口要命的井里爬出来，现在又要去摸另一颗可能爆炸的炸弹？”
“我们没有选择。”铁岩检查了重剑的能量残余，只剩最后两次全力斩击的量，“防护服维生系统最多还能维持六小时。弹药耗尽，治疗剂用完。待在原地就是等死。‘织网者’和‘真理之痕’肯定已经在搜索这片区域。”
他走到管道壁旁，用剑尖刮开厚厚的锈层，露出底下相对光滑的金属内壁。上面有一些模糊的蚀刻标记——那是灰色港湾底层的区域编号和管道流向图，虽然大部分已经无法辨认。
“从结构看，我们所在的位置应该是港湾第三旋臂的底层废弃维护层。”铁岩凭借着多年废墟猎人的经验分析道，“这层区域在官方地图上标注为‘已封闭、高危’，但黑市流传的走私路线图里，有几条通道会经过这里。如果能找到正确路线，也许能抵达相对安全的黑市区域。”
“黑市？”磐石皱眉，“那里鱼龙混杂，我们的样子太显眼。”
“但那里也有规矩——只要付得起代价，就能买到情报、补给，甚至……庇护。”铁岩看向学者怀中的古籍，“而且，如果真有其他‘余烬’相关的线索，黑市的情报贩子可能知道些什么。”
决定已下，没有时间犹豫。铁岩让学者尽力感应古籍的牵引方向，小队开始沿着昏暗的管道朝那个分支岔口缓慢移动。
每一步都需格外小心。这种废弃管道层常有不可预知的危险——结构坍塌、残留的有毒气体、失控的自动防御系统，以及……其他同样在此藏匿或狩猎的“居民”。
前进约两百米后，学者突然抬手示意停止。
“等等……古籍的共鸣有变化。”他压低声音，将古籍稍稍举起。封面上的暗金痕迹微弱地闪烁了一下，不再指向岔口深处，而是略微偏向管道左侧的某处壁面。
铁岩示意磐石警戒后方，自己与影梭靠近那处壁面。表面看与其他区域无异，布满了锈蚀和尘埃。但铁岩用重剑柄部轻轻敲击，传回的声响略显空洞。
“后面是空的。”影梭立刻上前，手指在壁面上仔细摸索，很快找到一道几乎与锈痕融为一体的缝隙——这是一扇隐藏的检修门，门轴处有明显的新近润滑痕迹，说明最近有人使用过。
“走私通道的入口。”铁岩判断，“古籍指引我们来这里，说明这条路线相对安全？还是有别的用意？”
就在他犹豫是否开启这道暗门时，古籍突然又闪烁了一下，这次传递出一段极其微弱、断断续续的意念碎片：
“……安全……路径……”
“……监视……者……”
“……信任……烙印……”
“什么意思？”学者困惑地解读，“‘安全路径’我们可以理解，‘监视者’可能指这条路上有眼线？但‘信任烙印’是什么？”
铁岩思索片刻，忽然想起黑市某些区域的规矩。他示意影梭：“检查门框周围，有没有特殊的标记或符号，不是官方铭文，更像是……帮派烙印或通行证。”
影梭凑近仔细观察，几分钟后，在门框右上角一个极隐蔽的凹槽内，发现了一个指甲盖大小的蚀刻图案——那是一朵简化的、正在燃烧的火焰，火焰中央有个类似眼睛的符号。
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