通道蜿蜒向下，空气逐渐变得浑浊，弥漫着金属锈蚀、化学废料和某种难以言喻的生物腐败混合的气味。荧光苔藓的光亮越来越稀疏，取而代之的是墙壁缝隙中渗出的、带着辐射微光的粘稠液体，将整个通道染上诡异的蓝绿色调。
“我们正在进入‘锈蚀区’边界。”疤面走在最前方，机械面具的独眼在昏暗环境中散发着暗红色的扫描光束，“这里的空间结构极不稳定，是多次维度灾难叠加后的废墟层叠区。物理法则时常错乱，不要相信你们的直觉，跟紧我的脚印。”
话音刚落，前方通道突然发生诡异的扭曲。原本笔直的金属走廊像融化的蜡像般向左侧弯曲，右侧墙壁则凭空增生出尖锐的金属荆棘，刺穿了对面的管道。空间发出令人牙酸的呻吟声，几秒钟后，扭曲才缓缓恢复，但走廊的布局已与之前完全不同。
“维度皱褶。”疤面语气平淡，“每小时发生三到五次，随机改变局部拓扑结构。这也是为什么官方地图在这里完全失效，只有靠记忆和经验才能找到稳定路径。”
铁岩小队成员面色凝重。在这种环境下，常规的战术和装备几乎失去意义。磐石的护盾发生器就算完好，也无法防御空间本身的扭曲；影梭的潜行技巧在混乱的维度波动中可能直接迷失方向。
学者怀中的古籍在进入这片区域后，反而不再散发微光，而是彻底沉寂下去，仿佛畏惧着什么，或是进入了某种自我保护状态。
“古籍……没有反应了。”学者低声道。
“正常。”疤面头也不回，“锈蚀区的背景‘逻辑噪音’太强，任何低于一定强度的有序波动都会被淹没。这也是为什么‘织网者’的探测手段在这里效率大减——他们的逻辑扫描会被扭曲成无意义的乱码。”
继续前进半小时，穿过一片由废弃飞船残骸、破碎穹顶和扭曲管道强行拼接而成的“建筑丛林”。铁岩看到一截长达数十米的星舰引擎喷口被粗暴地焊在一栋摇摇欲坠的塔楼上，作为支撑柱；更远处，一个巨大的生态圆顶早已破裂，内部爬满了发光的变异菌类，如同某种巨兽腐烂的内脏。
“这里曾经是港湾早期的工业区和实验区。”疤面边走边解释，声音在空旷的废墟间回荡，“维度灾难后，大量空间碎片堆叠，物理常数紊乱，就成了法外之徒和变异生物的乐园。‘灰烬兄弟会’也只控制了几条相对稳定的通道和几个前哨站。”
“老瘸子……为什么会住在这种地方？”影梭忍不住问。
“因为他研究的‘东西’，只有在锈蚀区才能安全进行。”疤面在一处由三辆报废装甲车堆叠而成的“门廊”前停下，“到了。”
所谓的“门廊”后方，是一个半嵌入地下的、由某种生物甲壳和金属板混合搭建的半球形建筑。建筑表面布满了粗大的、搏动着的暗紫色血管状结构，不断有粘稠的液体从缝隙中渗出。入口处没有门，只有一道不断蠕动的、由半透明肉质薄膜构成的屏障。
疤面从腰间取出一个小瓶，将几滴银色的液体滴在薄膜上。薄膜表面泛起涟漪，缓缓张开一道口子，露出内部昏暗的空间。
“进去吧。我只能送到这里。”疤面侧身，“记住，无论老瘸子提出什么要求，都不要立刻答应。思考，权衡，必要时可以讨价还价。但绝对不要试图欺骗他——他能‘嗅’出谎言的味道。”
铁岩点头，深吸一口气，率先踏入那肉质薄膜。穿过时，他感觉像是穿过了一层温热的凝胶，全身的电子设备瞬间发出短暂的火花和警报，然后……全部失灵。防护服内的能量读数归零，通讯静默，连重剑的能量核心也彻底沉寂。
“电磁静默场。”学者在后面低声解释，“很强的场，专门针对科技造物。”
薄膜后方的空间比想象中宽敞。地面是坑洼不平的原始岩石，墙壁上镶嵌着大量不知名生物的眼球状器官，不断转动，发出微弱的光芒。空气中漂浮着细小的发光孢子，照亮了杂乱堆放在各处的……“藏品”。
扭曲的机械肢体浸泡在发光的培养液中；盛放着大脑组织的玻璃罐排成一列，表面连接着细密的神经导线；墙上挂着各种奇异的图腾和符印，有些还在缓慢地蠕动。而在房间中央，一个由金属和骨骼拼接而成的“手术台”上，正躺着一具……正在被拆解的机械体。
“第三纪的‘侍僧型’自律机兵，品相不错。”一个苍老、沙哑、带着金属摩擦感的声音从房间深处传来。
铁岩循声望去，只见一个佝偻的身影正背对他们，在一张堆满各种古怪工具的工作台前忙碌。那人穿着一件沾满各色污渍的皮质围裙，裸露的左臂是粗糙的机械义肢，右腿则是一截扭曲的、末端带爪的金属支撑架——这就是“老瘸子”。
他没有回头，机械义肢灵巧地操纵着一把嗡嗡作响的骨锯，正在切割一截闪烁着幽蓝光芒的脊椎状结构：“疤面小子这次送来的客人……嗯，身上带着很特别的味道。陈旧的灰烬，未燃尽的火星，还有……一点点新鲜的、恐惧的汗水。”
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