色的污水冰冷刺骨，混杂着金属碎屑和未知的化学残留，每一次划水都带来皮肤上的刺痛。铁岩小队四人在昏暗水域中挣扎，朝着最近一处突出水面的金属结构游去。那是一截巨大的、倾斜插入水中的管道残骸，表面锈蚀斑驳，但至少提供了一个暂时落脚的地方。
“小心水里的东西。”影梭低声提醒，她的目光锐利地扫过水面下那些缓慢游弋的阴影。那些阴影形态怪异，有些像放大了数百倍的变异水蛭，有些则像是金属和血肉胡乱拼接的产物，散发着不祥的气息。
几人奋力爬上管道倾斜的表面，瘫倒在粗糙的锈层上，剧烈喘息。冰冷的污水从破损的护甲缝隙渗入，带走所剩无几的体温。
“必须……尽快离开水里。”磐石的声音带着压抑的痛楚，他胸前的伤口在剧烈运动后又有崩裂的迹象，暗红色的血丝混着黑色的污水渗出。
铁岩强撑着坐起身，观察四周。他们似乎在一个极其广阔的地下蓄水池或废弃船坞中。头顶是高耸的、布满了粗大管道和断裂线缆的拱形穹顶，距离水面至少有五十米。微弱的光源来自高处某些还在运作的应急灯，以及墙壁裂缝中渗出的、散发着诡异荧光的苔藓。水面广袤，远处隐约可见其他类似的结构残骸，更远处则是更加深邃的黑暗，传来低沉的水流轰鸣。
“这里是……‘锈蚀区’的地下排污层？还是某个废弃的港口下层？”学者抹去脸上的污水，声音发颤。怀中的古籍传来微弱但持续的温热，像是一个昏睡者平稳的呼吸。
“不管是什么地方，不能久留。”铁岩撕下还算干燥的内衬布条，帮磐石重新包扎伤口，“我们需要干燥的环境、食物，还有……确定位置。”
他看向影梭：“能判断方向吗？或者找到向上的路？”
影梭站起身，忍着左臂的不适，攀上管道更高处，向四周眺望。几分钟后，她滑下来，脸色凝重。
“视野很差。但东边，大概两三百米外，水面上有规律闪烁的微光，像是某种信号灯，也可能是什么东西的诱饵。北边远处有持续的水流声，可能通往更大的水体或排水口。我们来的方向……”她指了指西边，“水面上漂浮着一些观测塔的银色碎片，还有……一些暗红色的、正在慢慢溶解的藤蔓残骸。”
“猩红之须的碎片也掉到这里了？”学者一惊。
“可能只是少量被爆炸抛射过来的。”铁岩分析，“但说明‘伊甸-γ’的爆炸影响到了空间结构，把碎片抛射到了相近的逻辑薄弱点。我们必须假设，‘织网者’甚至‘真理之痕’，都有可能追踪到大致区域。”
形势紧迫。铁岩最终决定：“去东边，看看那信号光。小心水下。”
他们再次下水，这次更加警惕。影梭打头，凭借敏锐的感知规避水下游弋的阴影。学者被磐石和铁岩护在中间。冰冷污浊的水仿佛没有尽头。
游了约一百米，前方的信号光清晰起来。那确实是某种老式的、镶嵌在一根露出水面的金属立柱顶端的旋转警示灯，发出规律的暗红色光芒。灯光照亮了小片水面，也照亮了立柱旁一个半淹没在水中的、锈迹斑斑的金属平台，平台边缘有一道向上延伸的、同样锈蚀严重的扶梯，通往上方黑暗中的某个检修通道口。
“有路！”影梭精神一振。
几人奋力游到平台边，艰难地爬了上去。平台微微晃动，锈蚀的钢板发出不堪重负的呻吟。扶梯看上去也岌岌可危，但这是目前唯一的希望。
“我先上。”铁岩抓住冰冷的扶手，试探着踩上第一级。锈蚀的金属嘎吱作响，但没有断裂。他小心翼翼地向上攀爬，身影逐渐没入扶梯顶端的黑暗检修口。
片刻后，他的声音从上面传来：“安全！上来吧，小心点！”
学者、影梭、磐石依次爬上。检修口后是一条狭窄的、布满灰尘和蛛网的横向管道，空气中弥漫着霉味和更浓郁的机油味，但至少没有水了。管道一端被坍塌的碎石堵死，另一端则延伸向深处，隐约有微弱的气流和……隐约的、嘈杂的声浪传来？
“前面……好像有动静？”学者侧耳倾听。
铁岩示意众人噤声，自己握着砍刀，弓身走在最前面。管道蜿蜒曲折，倾斜向上。走了大约十分钟，前方的声浪越来越清晰——那是混杂着叫卖、争吵、机械运转和不明生物嘶鸣的喧嚣！还有各种复杂的气味涌来：劣质燃料、腐烂食物、廉价香料、汗臭、以及……淡淡的血腥味。
管道的尽头，是一面锈蚀的金属格栅。透过格栅的缝隙，炫目而混乱的光线投射进来，伴随着更加震耳欲聋的声浪。
铁岩凑到格栅前，向外望去。
外面，是一个难以形容的、巨大的地下空间。
它像是由无数个不同时代、不同风格的建筑残骸、飞船部件、集装箱和临时搭建物胡乱拼接而成的立体迷宫。层层叠叠的平台和通道如同蜂巢般分布，用摇晃的索桥、生锈的管道和扭曲的金属梯子连接。空间中央，是一个相对开阔的“广场”，此刻正挤满了形形色色的身影——有穿着简陋防护服或拼接护甲的拾荒者，有面容隐藏在兜帽或面具下的神秘商人，有肢体经过粗糙机械或生化改造的佣兵，甚至还有一些形态明显非人的、散发着危险气息的异族或变异生物。
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