李响接过羊皮纸，手指抚过那些红色墨点，能感受到米拉在标注时的急切 —— 墨点边缘的线条有些颤抖，有些地方甚至重叠了。“有没有发现什么共同点？” 他抬头看向米拉，“比如异常区域附近，有没有出现奇怪的痕迹，或者特殊的能量波动？”
米拉眼中闪过一丝亮光，她从粗布包里掏出一块黑色的石头，石头表面有一些不规则的灼烧痕迹，和艾莉娅之前提到的 “生命泉眼底部的灼烧痕迹” 极为相似。“这是我在西域香料田旁边的山洞里找到的，” 她说着，将石头递给李响，“山洞里的石壁上，布满了这种灼烧痕迹，石头放在洞口，能感受到微弱的‘热流’，但不是普通的热量，而是一种能‘干扰味觉’的能量 —— 我在山洞里待了不到一刻钟，出来后吃什么都没味道，过了半天才能恢复。”
西恩派来的两位圣厨中，年长的那位接过石头，指尖泛起淡淡的圣光，圣光接触到石头的瞬间，竟微微颤抖了一下，像是在抗拒什么。“这上面有‘失衡的火焰能量’，” 圣厨的声音带着凝重，“和古籍中记载的‘燃灵之力’有相似之处，但更混乱，更具破坏性 —— 它不是在‘使用’味道，而是在‘吞噬’味道，将味觉能量转化为自身的燃料。”
“没错！” 米拉激动地说道，“我在北境的冰厨行会，也听到过类似的说法。他们说现在的冰食，不仅没味道，还会‘吸收’周围的寒气 —— 原本能保持三天不化的冰雕，现在半个时辰就会融化，融化后的水也是淡的，没有丝毫冰爽感。就像那种无形的东西，在同时吞噬‘味道’和‘食材的本质属性’。”
汉斯皱着眉头，看着地上的样本，喃喃道：“如果连盐和水的味道都能被吞噬，那以后我们怎么做菜？学院建成后，就算有再多的学员，没有有味道的食材，也是白搭。” 阿尔方斯也脸色发白，他想起了自己父亲的香料生意 —— 如果西域的香料都失去味道，那他家的生意也会受到重创。
“更可怕的是平民的生活，” 米拉的声音低沉下来，“我在南国的一个小村庄看到，村民们因为食物没味道，开始少吃东西，有的孩子已经出现了营养不良的症状。村长说，他们试过用草药调味，可草药的味道也被吞噬了，最后只能吃白水煮的野菜，连野菜的清苦味都没有 —— 这样下去，不用多久，整个村庄都会陷入饥荒。”
她从怀中掏出一张皱巴巴的纸条，是一位南国母亲写给远方丈夫的信，“这是我在村口的邮筒里看到的，信上写着‘孩子不肯吃饭，煮的粥没味道，菜没味道，连水都喝着寡淡。你要是能找到有味道的东西，哪怕是一点盐，也请带回来’—— 这样的信，我在很多地方都见过。”
李响接过纸条，纸条上的字迹歪歪扭扭，却透着浓浓的绝望。他想起了决赛时，自己用 “归一清汤” 唤醒人们对美好味道的记忆，那时他以为，厨道能带来希望，可现在，一种无形的力量正在剥夺人们品尝味道的权利，这比任何负面能量都更可怕 —— 没有味道，就没有美食，没有美食，就没有生活的温度。
“这种现象，已经开始影响大陆的稳定了，” 米拉继续说道，“西域的香料商们因为损失惨重，已经开始组织游行，要求王室出面解决；北境的冰厨行会，甚至提出要关闭边境，防止‘无味之症’扩散；南国的农民们，有的已经开始放弃耕种，因为种出来的东西没人买。”
艾莉娅握住李响的手臂，眼中满是急切：“李响，我们必须尽快赶到精灵森林。如果生命泉眼的枯竭和‘美食荒漠’是同一个原因，那泉眼底部的生命水晶，或许能告诉我们如何对抗这种‘吞噬味道’的力量。”
莱奥也点头道：“长老们说，生命水晶是上古时期用来平衡‘燃灵之力’的器物，或许它能帮我们找到克制这种力量的方法。”
李响看着米拉带来的样本，看着羊皮纸上连成线的红色墨点，看着那张写满绝望的纸条，心中的决心更加坚定。他将样本和纸条收好，翻身上马，对众人说道：“米拉，谢谢你带来的情报。你先去学院，把这些情况告诉灵膳婆婆和露西亚主教，让他们提前准备 —— 如果‘美食荒漠’蔓延到王都，我们需要有应对的方案。”
米拉点点头，她知道现在不是拖延的时候，“你们放心，我会尽快赶到学院，也会继续收集各地的情报，有消息就派人通知你们。”
李响勒转马头，对着队伍说道：“出发，去精灵森林！我们不仅要救生命泉眼，还要找到吞噬味道的元凶，阻止‘美食荒漠’继续蔓延 —— 为了大陆上所有能品尝味道的人，也为了我们的厨道。”
马蹄声再次响起，这一次，比之前更加坚定。米拉站在王宫门口，看着队伍渐渐消失在街角，她握紧了手中的黑色石头，石头上的灼烧痕迹在阳光下泛着微弱的红光，像一双窥视的眼睛。她深吸一口气，转身向学院的方向跑去 —— 她知道，自己的任务，同样重要。
王宫门口的青石板上，还留着米拉带来的样本：一节无味的安息香，半块像蜡的奶酥，一颗皱缩的荔枝，一袋无咸的海盐。风吹过，卷起这些样本，在空中打了个旋，又落在地上，像是在无声地诉说着 “美食荒漠” 的可怕。远处的天空，原本晴朗的天气，渐渐蒙上了一层阴沉的乌云，乌云缓缓移动，像一片蔓延的阴影，笼罩着大陆的每一个角落 —— 一场关于 “味道” 的战争，已经悄然拉开序幕。
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