话说清朝年间，西充县出了三个秀才，分别姓王、姓李、姓张。这三人苦读寒窗十几年，满脑子之乎者也，都盼着能上京赶考，搏个功名，光宗耀祖。谁曾想，天不遂人愿，三人在京城的考场里熬白了头，最后都落了榜，名落孙山。
放榜那天，三人站在红榜前，你看我，我看你，个个耷拉着脑袋，像霜打的茄子。王秀才叹了口气：“唉，十年寒窗，竟落得这般下场，愧对列祖列宗啊！”李秀才抹了把脸：“罢了罢了，此处不留爷，自有留爷处，咱们收拾收拾，回西充去吧！”张秀才也跟着点头：“是啊，京城虽好，却不是咱的久留之地，还是家乡的红薯稀饭香！”
三人一拍即合，当下就收拾行李，结伴返乡。这一路上，三人是越走越蔫，越走越穷。想当初上京时，三人还带着不少盘缠，住客栈，吃馆子，哪曾受过这等苦？可如今，盘缠早就花了个精光，别说住客栈吃馆子了，就连啃个窝头都成了奢望。
这天，太阳火辣辣地烤着大地，晒得人头皮发麻。三人走得口干舌燥，肚子饿得咕咕叫，脚下的路也像是被烤化了一般，走一步都费劲。王秀才走在最前头，突然脚下被什么东西硌了一下，他低头一看，嘿，地上躺着一枚铜钱，圆滚滚的，闪着微弱的光。
王秀才眼睛一亮，像是饿狼见了肉，三步并作两步冲过去，弯腰就把那铜钱捡了起来。他捏着铜钱，翻来覆去地看，嘴里还念叨着：“哎呀，一文钱！真是一文钱！天无绝人之路啊！”
这话刚落音，身后的李秀才就凑了过来，脖子伸得老长：“哎哎哎，王兄，你这就不地道了啊！这铜钱明明是我先看见的，怎么就成了你捡的了？”
王秀才把铜钱攥得紧紧的，眼珠子一瞪：“李兄，饭可以乱吃，话可不能乱讲！我亲手捡起来的，怎么就是你先看见的了？”
两人正争得面红耳赤，旁边的张秀才也不干了，他一把推开两人，叉着腰喊道：“你们俩都别吵了！这铜钱是掉在我这边的地界儿上的，按道理说，应该归我！”
好家伙，这一下可热闹了！三个秀才，为了这一文钱，吵得是不可开交，唾沫星子横飞。王秀才说他捡的，李秀才说他先看见的，张秀才说铜钱掉在他那边，各执一词，互不相让。
他们这一吵，可把路边的老百姓给吸引过来了。那会儿的老百姓，平日里也没啥乐子，见有人吵架，都跟看热闹似的，呼啦一下就围了个里三层外三层。有人踮着脚看，有人交头接耳，还有人起哄：“吵啥呢吵啥呢？不就是一文钱吗？至于吗？”
“嘿，你可别小瞧这一文钱，他们仨现在身无分文，这一文钱就是救命钱呢！”
“看他们穿的，都是秀才打扮，怎么为了一文钱争成这样，真是笑死人了！”
人群里七嘴八舌，说啥的都有。三个秀才被说得脸上一阵红一阵白，可手里的铜钱谁也不肯松。王秀才急了，撸起袖子就要跟李秀才动手，李秀才也不甘示弱，梗着脖子就要往上冲，张秀才在旁边拉偏架，场面一度混乱不堪。
就在这时候，只听见人群外有人高喊一声：“县太爷驾到！闲杂人等速速让开！”
这一嗓子，可比啥都管用。刚才还闹哄哄的人群，瞬间就安静了下来，大家纷纷往两边退去，让出一条道来。只见四个衙役抬着一顶轿子，慢悠悠地走了过来，轿子旁边，还跟着几个跟班的。
原来，这西充县的县太爷，姓刘，是个出了名的“青天大老爷”。这几天，县里闹旱灾，庄稼都快枯死了，刘太爷正带着人四处视察灾情呢，没想到走到这儿，被堵了路。
刘太爷坐在轿子里，听见外面吵吵嚷嚷的，就掀开轿帘，皱着眉头问旁边的衙役：“外面何事喧哗？竟堵了本官的去路？”
一个衙役赶紧跑上前去，挤进人群里打听了一番，然后又屁颠屁颠地跑回来，趴在轿边，把事情的原委一五一十地禀报给了刘太爷。
刘太爷听完，先是一愣，随即忍不住笑出了声：“哈哈哈，真是天下之大，无奇不有！三个秀才，竟然为了一文钱，闹得这般光景，真是闻所未闻，见所未见！”
他笑完，又对衙役说：“去，把那三个秀才带过来，本官倒要听听，他们到底是怎么回事。”
衙役领命，转身就把三个还在争吵的秀才给揪了过来。三个秀才一见县太爷，吓得魂都快飞了，刚才的嚣张气焰瞬间荡然无存，一个个规规矩矩地站着，低着头，连大气都不敢喘。
刘太爷打量了他们三人一番，见他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，确实是一副落魄的样子，心里便有了几分了然。他清了清嗓子，开口问道：“你们三个，都是秀才？”
三人赶紧点头：“回老爷的话，小人等正是西充县的秀才。”
“哦？既是秀才，那也是读过圣贤书的人，为何要为了一文钱，在此地争执不休，有辱斯文？”刘太爷的声音不高，却带着一股威严。
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