子时三刻，万籁俱寂，连京城的更夫都仿佛被浓稠的夜色吞没了。陈文强是在一阵心悸中猛然惊醒的，窗外并非纯粹的黑暗，而是映照着一种不祥的、跳跃的橘红色光芒，伴随着隐隐约约的、带着焦糊味的烟尘气。
“走水了？！”他一个激灵坐起，心脏像是被一只冰冷的手攥紧。不是家里，火光的方向……是城西！
几乎是同一时间，院门被拍得山响，负责看守西城煤铺的伙计阿福带着哭腔的声音穿透门板：“东家！不好了！咱们的铺子……铺子被人烧了！”
陈家上下顷刻间灯火通明。陈文强披上外衣，脸色铁青地带着年小刀和几个得力家丁冲向城西。母亲王氏和妻子柳氏担忧地站在门口，夜色也掩不住她们脸上的苍白。这“黑金”生意带来的，果然是福祸相依。
曾经的“陈记煤铺”如今已是一片狼藉。火势虽已被左邻右舍和巡夜兵丁合力扑灭，但铺面已烧得只剩下焦黑的框架和断壁残垣，空气中弥漫着煤炭未燃尽的呛人气味和木料烧焦的糊味。存放的数百斤蜂窝煤和几十个崭新的煤炉化为乌有，只剩下扭曲的金属残骸和一堆堆漆黑的灰烬。
阿福脸上沾满烟灰，惊魂未定地叙述着经过：“快子时的时候，突然就从墙外扔进来十几个火把，还泼了油，火‘轰’一下就起来了！根本来不及救……那些人蒙着面，动作快得很，放了火就跑，追都追不上……”
里正和巡城的把总也到了现场，查验一番后，结论几乎是明摆着的——纵火。但问到可疑之人，却都面露难色，只说会加紧巡查，言语间透着一丝敷衍。
年小刀蹲在废墟边，用手指捻起一点未烧尽的、带着特殊气味的黑色黏稠物，凑到鼻尖闻了闻，眼神锐利起来：“文强哥，不是普通的火油，掺了猛火油（石油原油的古称），还有硫磺的味道。这是生怕烧不透啊……而且，手法干净利落，不是普通的地痞流氓。”
陈文强沉默地看着眼前的废墟，初冬的夜风吹过，带着刺骨的寒意。他没有暴怒，也没有绝望，只是眼神一点点冷了下来，像结了冰的湖面。他知道，这是来自暗处对手的致命一击。是那些被抢了生意的柴炭商？还是眼红他迅速崛起、又搭上了王爷关系的其他势力？亦或是……朝中那些对怡亲王胤祥心怀不满，从而迁怒于他这个“幸进”商人的目光？
“清理现场，统计损失。受伤的伙计加倍抚恤。”陈文强的声音平静得出奇，“天亮了，照常营业……在旁边租个临时摊位，就说陈家煤铺遇火不熄，感谢邻里相助，今日所有煤炉、蜂窝煤，一律八折。”
年小刀一愣，随即明白了陈文强的用意——不仅要稳定人心，还要借此机会，反将一军，展示陈家的韧性和底气。他用力点头：“明白！我这就去安排人手。”
这场火，烧掉的不仅是一间铺子，更像是一个信号，打破了陈家表面上的风光。第二天下午，陈文强正准备去查看临时摊位的营业情况，怡亲王府的一名长随悄然到来，没有声张，只递上一张素帖，言说王爷请陈先生过府一叙。
陈文强心知肚明，这火，果然烧到了王爷的耳朵里。
怡亲王胤祥在书房接见了他，并未寒暄太多，直接问道：“昨夜之事，可有头绪？”语气中带着一丝关切，也有一丝审视。他需要知道，这个自己看好的、有些奇思妙想的年轻人，是否只有赚钱的机智，而没有应对风浪的韧性和手腕。
陈文强躬身答道：“回王爷，损失不大，已妥善处置。纵火之人行事周密，暂时未有明确线索。不过，”他顿了顿，抬起头，目光沉稳，“小人猜测，无非是利益之争，或是对小人不明所以的迁怒。小人行事，但求无愧于心，于国于民有利，至于些许魑魅魍魉手段，小人接着便是。”
他没有哭诉，没有请求王爷做主，反而表现出一种沉稳和担当。这态度让胤祥微微颔首。他欣赏有骨气、能扛事的人。
“京城之地，首善之区，竟有如此狂徒，本王自会知会顺天府，严加查办。”胤祥给了个明确的表态，算是官方层面的支持。随即，他话锋一转，提到了另一件事，“你上次进献的那个改良煤炉，王府女眷用了，都说甚好，比往年用的手炉、熏笼暖和许多，且烟气也小。宫里几位份位不高的太妃，冬日用度时常不足，你可愿再备上一些，由本王代为进上？”
陈文强心中一震，这是天大的机遇！由怡亲王牵线，将煤炉送入宫中，哪怕只是低位嫔妃使用，其象征意义和广告效应是无与伦比的。他立刻压下激动，郑重应下：“王爷信重，小人万死不辞！必当精益求精，选用最好材质，做出最安全耐用的煤炉，绝不敢有负王爷厚望！”
从王府出来，陈文强的心情并未完全轻松。王爷的支持是定心丸，但明枪易躲暗箭难防。他回到家中，年小刀那边也有了进展。
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