夜暮，逐渐笼罩了整片乌蒙群山。
九洄洞中，万千火把噼啪燃烧，祭台上，深褐色的血垢层层堆积，在火把的照耀下更显得可怖。祭台下，族人依照严格的等级森然静立。最前方是身着华美族纹礼服的贵族们，男女皆面色肃穆。其后是狩猎队、农事队和安保队的成员。
而最后方，挤挤挨挨地站着寨子里最普通的族众，他们的脸上没有期待，只有一种近乎麻木的敬畏。
大祭司的人选，向来只由高高在上的长老会定夺。普通族人没有干预的资格，唯有在结果揭晓时，俯首叩拜。今夜，这将决定谁是新任大祭司，谁将执掌与“真神”沟通的独有权力，主宰整个寨子的祭祀与生杀。
祭台后方，凿石而成的阶梯通往祭台之巅，那里摆放着五把象征着至高权柄的石椅。此刻，却只坐着侉印长老一个人。
最高处那把属于大祭司的椅子空着，而他身旁另外三把，也空着。
侉印身披绣满繁复族纹的长袍，正眉宇紧锁。昨日，因莫戈桑长老新丧爱子，沉浸在悲痛之中，他们并未深入商议族务。只得约定，今夜在此召集全族，于这祭台之巅，共同议定继任者。
族中的代朗，除寒姜之外，只剩朵雄家的岩蒙与巴勇。
自侉印开始支持务那，便与寒姜势同水火。对他而言，只要不是寒姜，谁做大祭司都已不再重要。
然而随着时间流逝，朵雄与莫戈桑的身影始终未现。祭台之巅的侉印渐显焦躁，不安的骚动也在台下的人群中蔓延。
就在这片骚动之中，寒姜自人群中走出。他一身紧束的青色劲装，勾勒出精悍的身形，独自拾级而上，最终来到侉印面前。
“侉印长老，”寒姜率先开口，声音不带情绪，“时辰已到，不知朵雄长老与莫戈桑长老，是否不过来了？”
“你问我？”侉印怒喝，“寒姜！你违抗族命，杀害同族代朗，已犯下不可饶恕之大忌，此刻竟还敢出现在此？”
“长老说笑了，”寒姜语气依旧淡然，“务那持刃闯入我家，威胁我家人性命，我反抗自保，何罪之有？至于您所说的‘族命’，我并未见到。”
那张盖有长老印鉴的羊皮纸早已被他销毁。死无对证，侉印也难以将这“违令”之名扣在他头上。
“你！”侉印猛地起身，袍上兽骨饰物簌簌作响，“你是否见过族令暂且不论，但你一个残杀同族之人，也配觊觎大祭司之位？也配引领我招服一族？”
“务那窃位在先，带人威逼在后，我杀他只为自保，未违族规。”寒姜冷然回应，“而我父母是否杀害大祭司，长老们应该心知肚明。招服向来以强者为尊，如今为了族群兴盛，由我继任大祭司，再合适不过。”
“强者为尊？呵！”侉印发出一声凄厉的冷笑，“寒姜，你听好了，继任大祭司，须得多数长老支持。若无长老支持，你就是叛乱！在招服，叛乱者人人得而诛之。你问问族人，可容你这样的叛逆登上祭司之位？”
人群骤然寂静。底下的族人虽无法左右长老的选择，但篡位即是叛乱，是全族公认的死敌，这是他们从小就被灌输的铁则。
此刻，寒姜背脊依旧挺直，袖中双手却已悄然握紧。
侉印说得没错。若无长老支持，即便强登祭司之位，也难服众心，更无法与真神立约。没有这份契约，他不仅无法真正号令全族，更遑论救出被囚禁的父母。
现如今，朵雄和莫戈桑已死，这本是他计划的一部分，可若侉印铁了心拒绝支持他登位，恐怕事情就难办了……
就在此刻——
嗒……嗒……
缓慢而清晰的脚步声，突然响彻寂静的九洄洞。
火把的光焰仿佛被无形之力压制，骤然黯淡。祭台下方的阴影中，一道身影缓步踱出——
是周綦。
他身着一身玄色衣袍，如夜色凝就。身形挺拔如孤松，步伐沉稳，每一步都似踏在众人的心弦上。
待他走得近了些，侉印等人才能看清，他的右手随意地拎着一个用白布包裹的物事，那白布正一滴滴地往下渗落着鲜血。
全场死寂，连呼吸声都消失了。族人看着他一步步走近，那迫人的气场，让他们本能地向后退缩，虽知他是外族，却无人敢阻挡其分毫。
周綦完全无视所有投射过来的惊骇和探究的目光，径直走上祭台之巅。
“周大当家。”寒姜依循族礼，微微躬身致意，心中那根紧绷的弦，终于得以稍稍放松。
周綦略一颔首，算是回应。然后目光掠过侉印惨白的脸，将手中的东西随手掷在地上——
“噗通！”
那白布包裹松散开来，彻底露出了其中的物事——赫然是朵雄与莫戈桑两位长老的头颅！
此刻，这两颗头颅不偏不倚，正好滚到侉印的脚下，死不瞑目的双眼正直直对着他。
侉印浑身剧震，踉跄后退，跌坐椅中。
周綦则在一旁好整以暇地看着他，声音清淡如冰：“现在，只剩下您一位长老了。”他略作停顿，“关于大祭司继任者，您是否……再考虑一番？”
死亡的威胁，赤裸而直接。
侉印虽然早已预料到周綦可能会介入，可能会站在寒姜一边，但他无论如何也没想到，对方的手段竟是如此酷烈，如此不留余地！
侉印挣扎许久，终于用尽残存的力气，从椅上滑跪而下，将手中由自己代为掌执的、那柄象征大祭司权威的权杖，高高举过头顶：“我侉印……以招服族长老之名，认可寒姜……为我招服族……新任大祭司。”
声音嘶哑微弱，却如一个信号。
黑压压的族人如麦浪般一片接一片跪伏下去，向着祭台之巅的寒姜，献上敬畏与臣服。
此刻的寒姜，脚下是长老的头颅，眼前是跪拜的族人。一种前所未有的、混杂着血腥的快感冲上头顶。
-——他终于，登上了这梦寐以求的权力巅峰！
他深吸一口气，强压翻腾的心绪。随即没再犹豫，从侉印手中接过大祭司权杖，随即转身递向紧随其侧的羿松：“快去救出巫其谷夫妇。”
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