一、藤林之外：休整时的暗流涌动
穿过噬灵藤林后，眼前的荒原豁然开朗 —— 一片被暗紫色瘴气笼罩的开阔平原，地面覆盖着一层薄薄的灰黑色苔藓，踩上去滑腻异常，每走一步都要小心翼翼。远处的混沌山轮廓在瘴气中若隐若现，山顶似乎有金色的光芒闪烁，那是古戒感应到地脉守护印的信号。
“终于走出那鬼林子了！” 周豪一屁股坐在一块相对干燥的岩石上，卸下背上的猛火油壶，壶身已经空了大半，“这藤林比毒沼湿地还难对付，我的胳膊都快酸死了。” 他揉着肩膀，避瘴甲上还挂着几根枯萎的藤条，甲片被藤条分泌的黏液腐蚀出细小的凹痕。
夏千慕靠在另一块岩石上，运转混沌道胎修复内伤。胸口的古戒微微发烫，不仅在指引混沌山的方向，还隐隐传来一丝警示 —— 这警示并非来自外敌，而是源自身边。他不动声色地用余光扫过葛老头，发现这老头正蹲在小虎身边，看似整理物资，眼神却时不时瞟向自己腰间的古戒和周豪的开山斧，嘴角闪过一丝不易察觉的贪婪。
小虎坐在葛老头身边，怀里抱着夏千慕给他的一块干粮，却没什么胃口。他偷偷看了葛老头一眼，又快速低下头，小手紧紧攥着衣角 —— 刚才在藤林里，他无意中看到葛老头偷偷藏起了什么东西，用一块黑色的布包着，塞在腰间。
“小虎，怎么不吃啊？是不是不舒服？” 夏千慕注意到小虎的异样，温和地问道。
小虎吓了一跳，连忙摇了摇头：“没…… 没有，夏哥哥，我只是不饿。” 他想说什么，却被葛老头用眼神制止了。
葛老头笑着说道：“这孩子是吓坏了，刚才在藤林里被藤蛇吓着了。千慕小哥，你的伤怎么样了？要不要再休息一会儿？” 他的语气格外殷勤，甚至主动从包裹里取出一小袋水囊，递给夏千慕，“这是我藏的干净水，你喝点补充体力。”
夏千慕接过水囊，没有立刻喝，而是运转神识探查 —— 水囊里确实是干净水，没有下毒。但这反常的殷勤让他更加警惕：“多谢葛老，我的伤已经好多了，我们尽快赶路吧，争取在天黑前找到新的休整点。”
周豪站起身，拍了拍身上的灰尘：“对，早点到混沌山脚下，就能早点找到千慕哥的爹和我爹了！葛老头，接下来走哪条路？”
葛老头立刻站起身，指着西北方向：“从这里往西北走，穿过‘乱石滩’，再绕过‘迷雾沼泽’，就能直接到混沌山外围的‘清风坡’—— 那里有守墨族的临时补给点，安全得很，而且比走东边的‘黑风峡’近一半路程。”
夏千慕的眉头微微一皱 —— 古戒感应的方向是东北，与葛老头指的西北方向明显不符。而且墨山长老给的秘图上标注，西北方向的乱石滩后面是 “枯骨林” 的外围，并非什么清风坡。“葛老，你确定西北方向是清风坡？我记得秘图上标注，西北方向是枯骨林的范围。”
葛老头的眼神闪过一丝慌乱，随即笑道：“秘图可能画错了！我上个月还带过一队修士从西北走，明明是清风坡，哪里是什么枯骨林？东边的黑风峡最近有影殿的巡逻队，人多的很，我们没必要去送死。”
周豪挠了挠头：“千慕哥，葛老头在荒原待了三十年，肯定比秘图靠谱，要不就走西北吧？”
夏千慕没有立刻答应，而是运转神识朝着西北方向探查 —— 三十丈外的瘴气中，隐约能看到散落的白骨，植被呈现出诡异的灰黑色，显然不是什么安全的补给点。“再等等，我用古戒确认一下方向。” 他将元气注入古戒，古戒发出淡淡的金光，指向东北方向，“古戒指引的是东北，可能秘图是对的，葛老你是不是记错了？”
葛老头的脸色有些难看，但还是强装镇定：“古戒在荒原中围可能也会出错！瘴气干扰神识，古戒的感应也会偏差。相信我，西北方向真的是近路，而且安全！” 他的手不自觉地摸向腰间的黑色布包，眼神中闪过一丝狠厉。
二、路线偏移：步步惊心的引导与试探
在葛老头的反复劝说下，周豪不断帮腔，夏千慕虽然心存疑虑，但考虑到自己内伤未愈，小虎身体虚弱，确实不宜再与影殿巡逻队冲突，最终还是同意了走西北方向，但提出一个条件：“我们每走一里，就用古戒确认一次方向，一旦发现异常，立刻改道。”
“好！没问题！” 葛老头立刻答应，心中却暗自冷笑 —— 只要进入乱石滩，瘴气浓度会急剧增加，古戒的感应会彻底失效，到时候就算夏千慕发现不对，也为时已晚。
四人朝着西北方向前进，刚走了半里，瘴气就从暗紫色变成了深黑色，能见度不足十步，空气中弥漫着一股刺鼻的腐臭味。地面上的苔藓越来越厚，偶尔能看到半截埋在苔藓里的人骨，手指骨上还套着生锈的戒指，显然是遇害修士的遗物。
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