零一的加密通讯，在半小时后接入陈默的植入体。他的声音依旧精准沉稳，却带着一丝不易察觉的凝重：“陈默，我收到了械族监测站的预警，全国范围内，有不明势力在监控九人组的行踪。云城、江城、源城、滨城、铁城，所有九人驻守的协作中心，都出现了陌生的监控信号，信号源指向……指导委员会。”
陈默的心中一紧，他突然有一种强烈的预感，可能会有不好的事情发生在这九人身上。不过陈默依旧没有按照艾莉诺提供的信息来源去猜测，这九人是否会是周先生那边的卧底。他是害怕发生在他身上的事情，就如同那一次突如其来的坠机事件一样，再一次发生在这九人身上。
就在不久前，萨拉刚刚推送过一波调查数据：初在云城协作中心的深夜行踪，与指导委员会的外围人员有过三次交集；锤在江城工坊，接收过陌生号码的匿名短信；墨在源城工作室，登录过隐秘的源点网络账号。
所有证据，都疑似指向同一个结论，这九人，似乎真的跟周先生有交集的地方。尽管关于这九人的情报，还是萨拉调查的初步结果，都看上去与那个结论完美吻合。但其实站在陈默的立场，并没有任何真凭实据，所有的信息都源自于捕风捉影。当然，最核心的问题是，陈默对于这九个人有一种莫名的信任，而陈默选择了相信这种直觉。所以，他更担心的是这九个人的安全问题。
“我感觉有些不太对。” 陈默的声音干涩，“零一，暂时不要惊动他们。如果械族还有多余的人手，优先保护他们的安全。”
“安全？”零一的语气变得凝重起来，带着疑惑地问，“你发现了什么蛛丝马迹了吗？有人要向他们下手？为什么选择他们？”
“我也不确定，就是有一种强烈的预感，跟之前我那一趟乘坐穿梭机前的感觉有些相似。我不知道是否真的命运，或者说命运的齿轮是否又开始转动。”陈默虽然说着不确定，但语气坚定，“但我们不能拿他们的生命去冒险！”
与此同时，铁城基金会驻楚国办事处，林深正在办公楼处理公务。她对于这一场风波，以及即将演变成的风暴一无所知。而就在她办公楼的地下，隔着一层厚实的水泥地板的地下室内，一场秘密的交谈正在进行着。
“分批次处理。”一群改造人围在一起，中间发号施令的反而是一个机器人，他声音不高，“不要让事故发生得太密集。云城先开始，然后是江城，然后是源城、滨城、铁城、新长安。把时间拉开，伪装成意外。交通事故、设备故障、应激性疾病等等都可以。不需要太复杂，只需要足够低调。记住，我们的目标不是杀人，是清除异常因素。手段越干净，陈默与周先生两边就会互相怀疑，最后这件事就会成为他们心中的死疙瘩。而那九个人，也将成为历史。”
密室里的人在黑暗中记下命令。他们的操作会经过周密的流程：机器人的情报组将九份资料投喂给铁城的内部情报节点，不附带任何处理意见，只标注“异常因素值得关注”；铁城的情报节点会按照预定程序对异常因素进行风险评估，并自动生成处置建议；处置建议会通过层层审批，最终以常规战术指令的形式分配到执行单位。整个过程没有任何一步需要亲自下令，没有任何一个环节能追溯到铁城基金会。这是藏在程序背后的刀，每一步都合规，每一刀都不留指纹。
几天后的清晨，云城协作中心门口的老吴一如既往地早早开门。山里的晨雾还没散尽，初站在库房门口，正在激活栖枝程序的每日自检。她腕间的终端亮起淡蓝色的光，应急灯、消防设备、环境监测器的指示灯依次跳绿。老吴端着一碗热面汤走过来，“初老师，吃早饭了。”
初回过头，正要回答，余光里看到一辆重型悬浮车从山道转弯处冲出来。车速太快，引擎的声音是异常的低频轰鸣，转向系统的液压辅助在弯道上显然已经失效。驾驶舱里没有人，没有觉醒者，只有一套被预设了路线的自动驾驶系统正闪着红色的故障警示灯。
“让开！”老吴的喊声几乎和撞击声同时炸开。重型悬浮车撞入库房外墙，碎石和金属碎片被冲击力抛上天空，应急灯闪了一下，熄灭了。栖枝程序激活的械族消防设备自动启动，淡蓝色的灭火雾从墙体喷淋口中喷出，但已经晚了。整个库房入口被碎石封死，初站在门口，身体被冲击力推倒在地，头部撞在砖墙上，血流下来，浸湿了她衣领上的共生计划徽章。
锤在江城工坊出事的消息几乎同步传来。他站在智能机床旁指导学徒时，机床的伺服电机突然失控，高速旋转的刀具飞出防护罩，击穿了他的胸腔。他倒在工作台上，银灰色的机械臂垂落在竹篾堆里，大徒弟冲上去按住他的伤口，血从指缝里涌出来，浸透了铺在工作台上的竹片。
墨在源城闻声工作室的录音室里遭遇了同样的命运。录音设备的内置电源短路，高压电流击穿了他的身体。那个十六岁的女孩冲进录音室时，墨已经从椅子上滑落到地板上，手指还握着画笔，笔尖在画布的角落留下最后一道淡青色的光纹。
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