弗吉尼亚殖民地最西端的哨站“希望堡”，与其说是个堡垒，不如说是个用粗木栅栏围起来的简陋营地。
栅栏外，就是绵延起伏、望不到尽头的蓝岭山脉黛青色身影，像一道巨大的屏障，隔绝了东部的殖民世界与传说中的西部荒野。空气中弥漫着松脂、马粪和潮湿泥土的味道。
唐天河站在营地中央的空地上，看着眼前这支即将出发的队伍。
三十名圣龙商会的精锐陆战队员，穿着统一的灰色野战服，背负着行囊和燧发枪，站得笔直，眼神锐利而沉稳。
旁边是十名由伊丽莎白·韦恩派来的弗吉尼亚拓荒者，他们穿着鹿皮衣服，皮肤粗糙，眼神里带着对山林的熟悉和一丝不易察觉的警惕。
领头的是个叫以赛亚的老猎人，据说他能听懂至少三种印第安部落的语言。
队伍的核心，是那个身材高大、骨架宽大、穿着磨损严重的猎装的男人，丹尼尔·布恩。
他看起来四十岁上下，脸上刻着风霜的痕迹，但一双蓝色的眼睛却像山鹰一样明亮有神，透着一种近乎本能的警觉和对荒野的亲和力。
他正仔细检查着驮马的鞍具，粗糙的手指灵巧地系紧每一个绳结。
“就是这条小径，”布恩抬起头，用大拇指指了指身后那条几乎被灌木淹没、蜿蜒伸向山脊的模糊痕迹，“坎伯兰隘口。知道的人不多，能活着穿过去的更少。
但它是通往‘肯塔基’最近的路。那片土地……肥得流油，猎物多得像天上的云彩。”他的声音低沉沙哑，带着山区人特有的拖腔。
唐天河递给他一个皮质水壶。“带我们过去。你的酬金，到了地方，再加一倍。”
布恩接过水壶，拔开塞子灌了一大口，哈了口气，用袖子抹抹嘴：“钱是好东西，唐先生。但我更想要个承诺。肯塔基是片无主之地，也是片诅咒之地。
切罗基人认为那是他们的猎场，肖尼人也在那边活动。没有强大的后盾，一个人在那里活不长。我帮您开路，您得给我在那里定居、狩猎的权利，还有……必要的保护。”
“可以。”唐天河点头，“只要遵守我的规矩，那片土地欢迎所有敢于开拓的人。”
他目光扫过那些弗吉尼亚拓荒者，其中一个小伙子正斜眼看着布恩，嘴角撇了撇，低声对同伴咕哝了句什么，大概是对布恩这种“与野蛮人打交道太深”的做派不以为然。
“你！”唐天河突然指向那个小伙子，声音不高，却让所有人安静下来，“出列。”
小伙子吓了一跳，脸涨红了，惴惴不安地走上前。
“你刚才说什么？重复一遍。”唐天河盯着他。
“我……我没说什么，先生……”小伙子眼神躲闪。
“我听见了。”以赛亚老猎人沉声开口，他看了唐天河一眼，然后对小伙子说，“你说布恩先生‘身上有股印第安营地的臭味’。”
小伙子的头垂得更低了。
唐天河目光冷冷地扫过所有人：“都听好了。我们即将踏入的是别人的家园。你可以不懂他们的语言，但不能没有敬畏。
尊重当地的规则和居民，是我们能活着回来、并且能再去的唯一保证。谁要是管不住自己的嘴和眼神，惹来了麻烦，我就把他留在山里喂狼。明白了吗？”
“明白了，先生！”众人凛然应道，那个小伙子更是连连点头，额头冒汗。
“出发。”唐天河下令。
队伍像一条灰色的溪流，悄无声息地汇入莽莽山林。布恩走在最前面，他的脚步轻盈得惊人，仿佛每一步都踩在熟悉的位置上，几乎不发出声音。
他不需要地图，森林就是他的地图。
茂密的阔叶林遮天蔽日，光线变得幽暗，空气中充满了腐殖质和野花混合的奇异气味。陡峭的山坡、湿滑的溪谷、纠缠的藤蔓，每一步都充满艰辛。
经过数天艰苦跋涉，他们终于抵达了隘口的最高点。当人们气喘吁吁地爬上一处裸露的岩石平台时，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。
前方，山脉陡然下降，展现出一片广阔无垠、绿意盎然的原野。巨大的树木如同绿色的海洋，蜿蜒的河流在阳光下闪闪发光，草地一直延伸到视线的尽头。
成群的野牛像移动的褐色地毯，远处还能看到鹿群奔跑的身影。这片土地充满了原始、丰饶而又令人心生敬畏的磅礴生命力。
“肯塔基……”布恩深吸一口气，张开双臂，仿佛要拥抱整个天地，“我们到了。”
震撼过后，是更深的谨慎。唐天河下令保持安静，加快下行速度。进入低地森林后，环境更加复杂。布恩变得更加警惕，他时常停下，观察地面的痕迹，嗅闻空气，倾听风中的声音。
第三天下午，布恩突然举起拳头，整个队伍立刻停下，无声地散开警戒。
他蹲下身，指着地面几个模糊的脚印，又指了指旁边一棵树上几乎难以察觉的刻痕。
“切罗基人，”他压低声音，“不超过一天。是狩猎小队，大概五六个人。”
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