大西洋的季风鼓动着船帆，带着温热的气息。圣龙联盟的主力舰队排成一条长长的战列线，劈开墨蓝色的海水，向着东南方向坚定地航行。
唐天河站在“定远号”高大的舰桥上，海风将他额前的黑发吹得向后飞扬。他手中拿着的不是望远镜，而是一叠厚厚的、画满了复杂线条和标注的图纸。
图纸上，是一艘造型前所未见的巨舰轮廓：低矮干舷、倾斜的装甲带、巨大的炮塔，以及醒目的明轮和烟囱组合，这是他对未来“龙腾”铁甲舰的初步构想。
“木质船体已经到极限了。”他放下图纸，对身旁的林海和几位高级工程师说道。甲板上还残留着不久前实弹射击训练后的硝烟味。
“荷兰人的‘巴达维亚号’的橡木船舷最厚处不过四英寸，在我们的爆破弹面前不堪一击。但下次，我们遇到的敌人，可能也会拥有同样甚至更强的火炮。我们必须走在前面。”
一位从汉堡招募来的、头发花白的造船大师范·德·坎普扶了扶眼镜，指着图纸上厚重的装甲带，用带着浓重口音的拉丁语混合着德语质疑道：
“执政官阁下，您的设计……很大胆。但如此沉重的铁甲覆盖全身，需要多大的浮力？需要多强的龙骨？还有，这巨大的炮塔，如何旋转？这……这超出了目前的技术。”
唐天河没有直接反驳，他拿起一支炭笔，在铺开的一张空白羊皮纸上快速写下几行复杂的公式，包括浮力定律、材料强度计算和重心估算。
“看，这是计算模型。如果我们采用优质钢材，配合合理的隔舱设计，并在这里、这里采用弧形倾斜装甲，”
他的笔尖在几个关键部位点了点，“不仅防御力倍增，被炮弹击中时更容易跳弹，总重量的增加也在可控范围内。”
他拿起一个事先用木头和金属片制作的简易模型，放在盛满水的木槽里，模型稳稳浮着。
他用手拨动模型上的小炮管，它灵活地转动起来。“至于炮塔……用蒸汽辅助的液压或者齿轮传动，并非不可能。关键是材料和工艺。”
范·德·坎普和其他工程师凑近观看，脸上先是困惑，继而变为震惊，最后是狂热的兴奋。唐天河展示的不仅是草图，更是一整套看似异想天开却又逻辑严密的理论基础！他们仿佛看到了一个新世界的大门在眼前打开。
“我们需要更好的钢，更强的锅炉，更精密的加工机床。”唐天河总结道，“这些，就是我们要去东方获取的技术、资源，还有……时间。”
他目光扫过众人，“‘龙腾’计划，列为最高机密。抵达圣龙岛后，立刻开始前期研究和材料储备。”
“是！执政官！”工程师们齐声应道，眼中燃烧着创造历史的激情。
航行是漫长而紧张的。唐天河没有浪费任何时间。他通过信鸽与远在刚果河口的丽娜保持联系。信鸽腿上携带的细管内，是加密的纸条。
他指导丽娜如何加固“新希望”堡垒的防御，如何利用河流水力建立简易的锻造工坊，并再三强调，必须不惜一切代价加快煤炭和橡胶的储备。
“煤炭是蒸汽机的血液，橡胶是密封和减震的关键。未来，它们的价值将超过黄金。”他在一封信中写道。
丽娜的回信则充满了忧虑和决心。她报告了矿洞深处持续不断的、如同心跳般的异响，以及尝试勘探的小队遭遇的诡异损失。
她已加派人手封锁了最深的矿脉，集中力量开采较浅层的钻石，希望能尽快积累财富，支持唐天河的计划。信末，她提到收到了卡洛斯分舰队的消息，法国人爽约，却留下了挑衅的“礼物”。
唐天河看完信，眼神冰冷。法国人是在试探，也是在拖延时间。他走到关押着范·德·维登的舱室。曾经的荷兰舰队指挥官如今憔悴了许多，但眼神深处仍有一丝傲慢。
“范·德·维登代表，”唐天河用流利的荷兰语开口，抛出了一个看似不相干的问题，“听说，巴达维亚的香料仓库去年秋天遭了火灾，损失惨重？”
范·德·维登身体一颤，难以置信地看着唐天河。这是东印度公司的核心机密，他怎么会知道？
唐天河没有理会他的震惊，继续平静地说：“我还听说，公司在锡兰的肉桂园，最近不太平，有几个种植园主被……‘意外’了？看来，低地共和国在东方的影响力，并非铁板一块。”
范·德·维登的脸色变得惨白。对方对公司在亚洲的困境了如指掌！这种情报能力太可怕了。他最后的心理防线开始崩溃。
唐天河趁热打铁：“我对摧毁东印度公司没兴趣。但我对通往南洋群岛的安全航线，以及澳门、马六甲的最新防御部署很感兴趣。
作为交换，我可以考虑在适当的时候，用你交换几位被公司非法扣押的华人商贾和地图绘制师。你觉得呢？”
范·德·维登沉默良久，最终颓然地点了点头。
他开始断断续续地透露一些情报：英国东印度公司如何在印度沿海步步紧逼；法国人在本地治里的野心；西班牙人在马尼拉的守旧；以及澳门葡萄牙当局与明清地方官员之间微妙而紧张的关系。
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