山海关，天下第一雄关。
关城内外，气氛已然不同往日。
以往是凝重固守的沉闷，如今却弥漫着一种压抑不住的躁动与锋芒。
兵马调动比往日频繁数倍，一队队顶盔掼甲的骑兵呼啸往来，卷起漫天黄尘；
步卒扛着长枪火铳，列着长蛇般的队伍开出营垒，向锦州、宁远方向增援。
各色旌旗在秋风中猎猎作响，遮天蔽日，那旗面上的“明”字和将领姓氏，仿佛都浸透了一股决绝之气。
关内督师府中，老将熊廷弼屏退左右，独自对着那份来自皇帝的密旨和随旨送达的、堆满了小半间偏房的饷银箱子，默然良久。
“陛下……陛下知我！信我！”
熊延弼声音沙哑，近乎哽咽。
如今，皇帝不仅送来了足以让全军卖命的巨饷，更在密旨中给了他“临机决断，不必事事奏请”的莫大信任和“秋季进取，务求重创”的明确命令！
……
与此同时，一支军容迥异于关宁铁骑的部队，正浩浩荡荡开进山海关后方的营地。
他们打着“皇明卫队”的猩红战旗，士兵步伐整齐，眼神锐利，装备更是令人眼热：
统一的深蓝色军服，崭新的燧发火铳在肩上闪烁着寒光，更有那四十门用健骡和挽马拖拽的物事，吸引了所有关宁老兵的目光。
那是什么？
炮吗？
可炮身为何如此修长黝黑，炮口又这般骇人？
不同于明军常见的短粗佛郎机或大将军炮，这些被称为“崇祯式—东方红三号”的重型长管炮。
曹变蛟骑在一匹神骏的黑马上，身姿笔挺，看着自己亲手带出的这支新军引起的小小轰动，脸上并无得色，只有沉静。
他知道，真正的考验，在战场。
……
东方海疆，登莱之地。
天津、登州、莱州等港口，往日渔歌与商贩的叫卖声被另一种铿锵所取代。
号子声中，水师官兵和征调的工匠如同蚂蚁般，在大小战船上忙碌。
刮铲船底寄生的藤壶贝类，检查修补船板桅杆，清点擦拭各式火器。
登莱水师提督孙元化，这位穿着武将常服却满手油污的奇特官员，正亲自登上一艘最大的福船。
他蹲在一门沉重的红夷炮旁，不顾袍角沾上污渍，仔细检查炮身的铸造纹路、炮膛的磨损，甚至亲手调整炮架的角度。
“此处铰链需加固！”
“火药务必用油纸包好，防潮是第一位！
皇帝密旨中“不日将有重任”六个字，像一块烧红的铁烙在孙元化的心头。
这重任是什么？
跨海袭扰后金侧翼？
还是应对南方可能的海上变局？
孙元化他不知道具体，但他知道，必须把手上这支北方最精悍的水师，磨砺到最锋利的状态！
压力如山，却让他沉寂已久的血液，重新沸腾起来。
……
东南沿海，波涛之上。
郑芝龙的座舰“龙飞号”，这条堪称海上堡垒的巨型广船，静静地泊在泉州外海。
船舱内，装饰豪奢却不失武备气息，郑芝龙独自坐在虎皮交椅上，面前摊开着那份来自京师的圣旨，已经看了足足一个时辰。
鎏金的烛台映照着他阴晴不定的脸庞。朝廷这次……动真格的了。
不仅是要打，而且是倾国之力要打垮黄台吉。
这决心，这随之而来的财力物力调动，远超他以往对朝廷效率的认知。
更让郑芝龙心潮起伏的，是圣旨中那赤裸裸的许诺——“爵位世袭罔替”、“海贸之利重划”。
尤其是“世袭罔替”四个字，敲在他心口。
这意味着，只要大明不倒，他郑家的爵位富贵将与国同休！
这可比寻常传几代就降等的爵位，诱惑力大了何止十倍！
这是真正将他这个“海贼王”纳入帝国贵族体系的橄榄枝，也是沉甸甸的枷锁。
其子郑森见父亲久久不语，眉宇间忧色重重，忍不住上前一步，压低声音道：
“父亲，可是在权衡利弊？切莫忘了几个月前江南那十七颗血淋淋的人头！
陛下……非寻常君王。既已受抚，便是大明之臣。当此朝廷用命之际，若再首鼠两端，只怕……”
郑森话未说尽，但意思很清楚：皇帝的刀，砍向江南豪绅时都没手软，何况他们这游离在体制边缘的海上势力？
郑芝龙从沉思中惊醒，抬眼看了看英气勃勃的儿子，忽然咧嘴一笑，那笑容里没有了往日的算计圆滑，反而透出一股被点燃的豪气与决断：
“森儿，你当你老子还在算计那点蝇头小利，掂量着帮谁更划算？”
他站起身，走到舷窗边，望着窗外浩瀚的海面，和远处依稀可见的自家舰队桅杆。
“为父是在想……这位少年天子，好大的魄力！好快的手腕！北拒建奴，南慑西洋，内整民政，外筹巨款……翻手为云，覆手为雨。跟着这样的主子打天下，不窝囊！”
郑芝龙猛地转身，脸上最后一丝犹豫尽去，声音洪亮，传遍船舱：
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