钱塘江口的咸风海雾尚未从衣袍上完全散去，朱雄英一行便已北上，沿着京杭大运河，直趋此次代天巡狩的第三站，也是关乎帝国经济命脉的关键节点——漕运改革试点区域，淮安至徐州段。
离了波澜壮阔却也危机四伏的海疆，转入这贯穿南北、舳舻千里的黄金水道，气氛陡然一变。运河之上，舟楫如梭，帆影蔽日，两岸市镇林立，人烟稠密，一派熙攘繁盛的景象。然而，在这表象之下，朱雄英深知，隐藏着的是自前元以来便积重难返的漕运沉疴。
他没有惊动地方，仅以普通官眷船队的名义，混在往来如织的漕船、商船之中，缓缓北上。他要看的，是这运河最真实的一面。
船行缓慢，正合朱雄英之意。他时常立于船头，或是透过舷窗，仔细观察着河上往来船只的形制、载重、航速，留意着沿岸码头、钞关（征税机构）的运作，甚至侧耳倾听着邻近船上船工、商贾的闲聊抱怨。
所见所闻，触目惊心。
官营漕船，大多船体笨重，行速缓慢，且因管理僵化，时常可见空载或半载逆流而上的船只，浪费运力。漕丁役夫面有菜色，精神萎靡，显然待遇不佳，劳役繁重。沿途钞关胥吏，对过往商船敲诈勒索、吃拿卡要之事，时有发生，商贾敢怒不敢言。而一些挂着特定商号旗帜的船只，却往往能畅通无阻，甚至与钞关官吏言笑晏晏，其中猫腻，不言自明。
更让朱雄英注意的是，运河河道本身。部分区段淤塞严重，水流不畅，大型船只通行困难，只得依赖大量纤夫拉拽，效率低下，成本高昂。一些年久失修的堤岸、闸坝，更是潜在的隐患。
“积弊如山，触目惊心啊。”随行的东宫属官，一位精干的中年官员低声叹道。他名叫周忱，是朱标特意选派，精通经济漕务的干才。
朱雄英面色沉静，没有说话，只是将所见弊端一一记在心中。他知道，漕运之弊，盘根错节，牵扯到户部、工部、漕运总督衙门乃至沿线无数官吏、豪强的利益，远比海防更为复杂。
数日后，船队抵达此次漕运试点的核心之一——淮安府。漕运总督衙门便设于此。
得知皇长孙殿下微服而至，漕运总督潘叔正吓得魂飞魄散，连滚爬地赶到码头迎接，跪伏在地，连称“接驾来迟，罪该万死”。
朱雄英没有责怪，只是淡淡道：“潘总督请起，孤此行，意在察看实情，非为兴师问罪。且将试点以来情形，据实报来。”
在漕运总督衙门，潘叔正战战兢兢地汇报了淮安至徐州段试行“官督商运、分段负责、实物与折色并行”新法数月来的情况。
成效是有的。引入部分商船参与运输后，确实分担了官船压力，运输效率在试点初期有所提升，部分商船为了利润，航速也快于官船。分段负责制，也使得船工对固定水道更加熟悉，减少了事故。部分漕粮折色，也减轻了运输损耗和压力。
但问题同样突出，甚至比成效更为刺眼。
“殿下明鉴，”潘叔正苦着脸道，“‘官督商运’，看似美好，然商贾逐利，往往挑肥拣瘦，只愿承运利润高的区段或货物，对于那些水道复杂、利润薄的区段，则百般推诿。且商船与官船协调不易，调度混乱，反生龃龉。”
“分段负责，虽熟水道，却也易生惰性，各段之间推诿责任，交接核验，更是麻烦重重，胥吏趁机索贿。”
“至于折色……”潘叔正声音更低，“更是阻力巨大。地方州县、乃至户部内部，多有反对之声，言称‘祖制不可违’，‘漕粮乃国之根本，岂可轻言折银’？且折色过程中，银钱折算、采购粮食，又生出新的环节，给了不法之徒上下其手之机，臣……臣虽竭力整顿，然收效甚微。”
他最后总结道，语气中充满了无奈：“殿下，非是臣等不尽心，实乃漕运积弊太深，牵涉太广，新法试行，步履维艰啊！”
朱雄英静静地听着，手指无意识地敲击着桌面。潘叔正所言，基本印证了他一路上的观察和判断。改革，必然会触动利益，遭遇反弹，这是常态。关键在于，如何找到突破口，如何建立更有效的机制。
他没有立刻表态，而是提出要亲自去看看试点中最具代表性的“官督商运”码头和负责折色采购的官仓。
在淮安城外的清江浦码头，朱雄英看到了泾渭分明的一幕：一侧是秩序井然、但效率不高的官船泊位；另一侧则是更加繁忙、船型各异，却隐隐有些混乱的商船聚集区。可以看到，一些小吏正在与商船主交涉，表情不耐，而商船主则陪着笑脸，暗中似乎递过了什么。
在负责折色采买的官仓，账目看似清晰，但朱雄英随意问及几笔近期采购粮食的来源、价格时，仓大使便有些支吾，眼神闪烁。
问题，已然清晰。
当晚，朱雄英在下榻的行辕召见了潘叔正、周忱以及几名随行的精通律法、算学的属官。
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