繁琐而庄重的朝贺仪式按部就班地进行着。各方使节进献贺表与贡礼，歌颂天朝上国的威德与女皇帝的英明。百官依次上前，呈报一年政绩（多为粉饰太平之语），并献上吉祥的祝词。整个过程看似一片和谐，充满了歌功颂德的繁荣景象。
然而，在这盛大的仪式之下，暗中的较劲却从未停止。
当有官员提及北疆大捷，感念陛下威德远播时，清流一派的官员便有人面露不以为然之色，虽未直言，但那微微蹙起的眉头，已然表达了对其背后“酷烈”手段的不认同。而军中将领及勋贵集团则下意识地挺直了腰板，与有荣焉。
当武则天和颜悦色地询问几位李唐旧部长者，关怀其封地状况、子嗣前程时，场面更是微妙。几位老者诚惶诚恐，感恩戴德，言辞极尽恭顺。但一些站在后排的年轻宗室，却有人偷偷交换着眼色，似乎在评估着这位女皇帝“怀柔”背后的真实意图。他们注意到，那位立下赫赫战功、如今却处境微妙的秦赢将军，并未出现在这大朝会之上，这无疑加深了他们心中的某种猜测。
觥筹交错间，彼此敬酒寒暄时，这种暗流更为明显。与李唐旧部关系密切的官员，会特意上前与他们攀谈，言语间多有抚慰与试探。而一些立场鲜明的武周新贵，则对其保持着礼貌而疏远的距离。佛门的代表（受邀观礼的高僧）则成为了另一焦点，不断有人上前请教佛法，言语中不乏对即将到来的无遮大会的期待，亦有隐晦的机锋，试图探听其对当前某些“流言”的看法。
端坐于御座之上的武则天，将这一切尽收眼底。她时而温和回应臣子的祝颂，时而对李唐旧部展现关怀，时而与佛门高僧探讨几句佛法，举止从容，掌控全场。但她那锐利的目光，却如同最精准的尺子，衡量着每一个人的表情、言语和动作，将那些过于热络的串联、那些隐藏的不满、那些虚伪的奉承，一一刻印在心。
她注意到，某位李唐郡王在与一位掌管部分京畿卫戍的武将领酒时，停留的时间似乎过长了些；她也看到，某位素有清名的御史，在与一位来自山东的高僧交谈后，眉头紧锁，若有所思。
整个岁除大朝会，便在这样一种表面极致繁荣、内里暗潮汹涌的诡异气氛中持续着。丝竹管弦之声不绝于耳，祥瑞贺词响彻殿堂，但每个人都心照不宣，这繁华似锦的下面，是足以吞噬一切的权力漩涡。
而那个缺席的身影——秦赢，仿佛一个无形的幽灵，萦绕在所有人的心头。他的“不在场”，反而成为了这场暗战中最重要的注脚，让猜忌更深，让野心更躁，也让武则天布下的这盘大棋，充满了更多不确定的杀机。
盛大的朝会终将散去，但岁除之日的博弈，才刚刚开始。接下来的宫宴，才是真正短兵相接的时刻。
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