船抵京城码头时，已是深夜。月隐在云层后，只有岸边几盏灯笼泛着昏黄的光，照得石阶上的青苔湿滑发亮。
“先别回府。”萧彻跳上岸，按住沈清辞的手腕，目光扫过码头暗处——几棵老槐树下，影影绰绰站着几个黑衣人，看似在候船，脚却始终对着他们的船身，“陆家的人敢在江南动手，京城这边必然有埋伏，直接回府等于自投罗网。”
石敢当扛着渔网，网里兜着那箱手铳，闻言往树后瞥了眼，压低声音：“要不我去‘借’辆马车？绕小路走？”他指的是码头旁的杂役房，常年停着几辆运货的板车。
沈清辞却摇头，指尖在袖中摸出那枚老妪给的莲蓬，莲子坚硬的棱角硌着掌心：“不用。”她看向沈砚，“你说过，陆家在京城有个‘暗桩’，负责传递消息，对吧？”
沈砚愣了愣，下意识点头：“是、是说过……但我不知道具体是谁，只听他们提过‘西市药铺’的暗号。”
“西市药铺？”萧彻眼中闪过一丝了然，“那是魏公公的产业。”
魏公公——当今圣上身边最得宠的太监，掌司礼监，看似不问朝堂事，却总在关键时刻出面调停，没人摸得清他的底细。
“去药铺。”沈清辞当机立断，“最危险的地方，往往最安全。”
众人换上杂役的粗布衣服，石敢当将手铳箱伪装成药材箱，沈砚裹着件灰斗篷，低着头跟在最后。西市的夜比码头更静，药铺的灯笼在巷口摇曳，“回春堂”三个金字在月光下泛着冷光。
刚走到巷口，药铺的侧门突然“吱呀”一声开了道缝，一个穿青衫的账房先生探出头，看到沈清辞手里的莲蓬，眼神一动：“客官抓药？”
“寻一味‘莲子’，要熬过火的。”沈清辞按老妪教的暗语回应。
账房先生侧身让他们进去，关门前警惕地扫视了巷尾，动作与沈砚之前的神态有几分相似。药铺内弥漫着艾草与硫磺混合的气味，柜台后的药柜高达屋顶，每一格抽屉上都贴着药材名，却在“朱砂”“雄黄”的标签下，藏着极淡的火鸦暗纹。
“魏公公在里间等你们。”账房先生引着他们穿过药柜，推开后堂的暗门——里面竟是间雅致的茶室，檀香袅袅，一个穿着蟒纹常服的中年太监正坐在茶桌旁，手指戴着枚翡翠扳指，正是魏公公。
“萧大人，沈姑娘。”魏公公抬眼，笑容温和，目光却在沈砚身上顿了顿，“这位小友看着面生得很。”
沈砚往沈清辞身后缩了缩，斗篷的帽子滑下来，露出半张脸——魏公公看到他耳后的小红痣时，端茶的手微不可查地抖了下。
“陆家的事，想必二位已经查清了。”魏公公没再追问沈砚，转而将一份卷宗推过来，“这是老奴整理的陆家党羽名单，朝堂里藏着不少呢。”
沈清辞翻开卷宗，指尖在“户部张大人”“吏部李大人”的名字上划过——正是账册里记录的行贿对象。翻到最后一页，她突然停住，瞳孔骤缩：上面赫然写着“镇国公府旧管家，现居城南破庙”。
“他还活着？”萧彻的声音冷了几分。当年镇国公府出事，所有人都以为管家死于大火。
魏公公呷了口茶，翡翠扳指在茶杯上留下圈绿痕：“不仅活着，还成了陆家在京城的‘眼线’。老奴查到，他手里有样东西，是当年镇国公亲手交给他的，说是能证明陆家与‘那件事’有关。”
“哪件事？”
“沈姑娘何必明知故问。”魏公公笑了笑，目光扫过沈清辞怀里的账册，“自然是与‘玄铁令’有关。”
玄铁令——沈清辞在父亲的日记里见过这个词，只写着“得令者可调动三族兵力”，却没提具体模样。她抬头时，正好撞见魏公公与沈砚交换了个眼神，沈砚耳后的红痣在烛光下格外显眼。
突然，账房先生匆匆进来，附在魏公公耳边低语了几句。魏公公脸色微变：“陆家的人追来了，带着‘火鸦营’的死士。”
石敢当立刻抄起药材箱里的手铳：“来得正好！让他们尝尝我的‘渔网炮’！”他所谓的“渔网炮”，是将渔网浸了桐油，缠在手铳枪管上，点火后能喷出火网。
“后门通着密道，能到城南破庙。”魏公公起身，指了指茶室的屏风，“去见管家吧，他知道的比老奴多。”
沈清辞临走时，回头看了眼茶桌——魏公公的茶杯旁，放着枚与沈砚耳后红痣形状相同的玉佩，而沈砚斗篷的下摆，沾着与药铺外相同的艾草灰。
密道里潮湿阴暗，石敢当举着火折子走在最前，火光摇曳中，沈砚突然抓住沈清辞的衣袖，声音发颤：“沈姑娘，我、我好像见过魏公公……在陆家的密牢里，他跟我爹说过话，说‘小鸾该认祖归宗了’。”
小鸾？沈清辞心头一动，想起阿鸾的凤凰木牌——那木牌的背面，也刻着个极小的“鸾”字。
快到密道出口时，前方突然传来打斗声，夹杂着苍老的呼救。萧彻加快脚步，拨开出口的杂草，只见几个黑衣人正围着个白发老人拳打脚踢，老人怀里紧紧抱着个铁盒，正是卷宗上的镇国公府旧管家。
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