“时辰……将至……选择……”
那冰冷的意念并非通过耳朵传入，而是如同实质的冰锥，直接钉入每个人的脑海深处，震荡着他们的灵魂。没有语气，没有情感，只有一种陈述事实般的、不容置疑的绝对威严。
祭坛上方的浓雾如同活物般翻滚、凝聚，那双完全漆黑、吞噬一切光线的眼眸，和那根内敛着毁灭性能量的灰白独角，清晰地悬浮在那里，仿佛亘古以来就存在于这片虚空。它不再隐藏，不再试探，而是以一种超越物理形态的方式，君临这片被标记的山域。
“选择……什么选择？！”王健国朝着那非人的存在嘶吼，猎枪枪口剧烈颤抖，却无法扣下扳机，在那绝对的威压面前，连反抗的意志都显得如此渺小可笑。
地面的震动愈发狂暴，祭坛巨大的基座发出不堪重负的呻吟，新的裂缝如同蛛网般蔓延。天空，浓雾之上，沉闷的雷声滚滚而来，越来越近，仿佛万千巨兽在云层之上咆哮，随时会撕裂天幕，将毁灭倾泻而下。狂风卷起地上的碎石和枯骨，发出凄厉的呼啸。
“古老之契……以血平息……或以……窃取之力……蒙蔽山灵……”
冰冷的意念再次直接灌入脑海，清晰地指向了兽皮册上记载的那两条道路——血腥的献祭，或那虚无缥缈的“替代”仪式。
“不！我不要死！我不要当祭品！”李俊伟崩溃了，他涕泪横流，手脚并用地向后退去，想要逃离这个绝望的中心，但剧烈的震动让他一次次摔倒，“放过我！求求你放过我！”
陈文毅死死攥着那本冰冷的兽皮册，指关节因为用力而发白。他的目光快速扫过祭坛上描绘的两种仪式，大脑在极度的恐惧和压力下疯狂运转。血祭，需要“被标记之灵”，他们四人无疑都符合条件，这意味着必须牺牲至少一人，换取灾难的“暂缓”。而替代仪式……
他的目光定格在那些被污迹模糊的关键步骤上，心脏几乎停止跳动。窃取山魈之力？蒙蔽山灵？这听起来比血祭更加疯狂，更加不可能！兽皮册的注解者也认为其“几近于无”！
“选择……”
那意念第三次响起，带着一种不耐烦的、催促的意味。上方的漆黑眼眸似乎微微眯起，那根灰白独角上，开始有细密的、如同闪电般的灰光流转，一股令人灵魂战栗的能量正在汇聚。天空中的雷声几乎与地面的震动连成一片，狂风将王健国额头的血吹散，如同泼洒的墨点。
没有时间了！
“替代仪式！”陈文毅几乎是用尽全身力气吼了出来，声音嘶哑得不成样子，“我们尝试替代仪式！”
这个决定让所有人都惊呆了。
“陈哥！你疯了？！那根本不可能成功！”王健国大吼，脸上混杂着震惊和愤怒。
“血祭只能暂缓！而且我们谁愿意献祭？谁又愿意手上沾同伴的血？！”陈文毅的目光扫过王健国、林秀芸，最后落在瘫软的李俊伟身上，眼神痛苦而决绝，“替代仪式……至少……它试图欺骗规则，争取真正的生机！这是我们唯一可能活下去的路！”
林秀芸脸色惨白如纸，身体抖得如同风中残烛，但她看着陈文毅决绝的眼神，又看了看祭坛上那描绘着傀儡的图画，猛地一咬牙：“材料！需要树枝、特定的石头、还有……发光矿物！我们分头找！快！”
求生的本能，以及对陈文毅最后一丝信任，压倒了理性的质疑。王健国低吼一声，像是发泄般，猛地将猎枪背在身后，开始疯狂地在祭坛周围搜寻符合描述的、形状奇特的树枝和石块。林秀芸则凭借着她对矿物学的了解，在勘探队散落的遗物和祭坛本身的岩石中翻找着可能发出微光的晶体。
陈文毅则再次翻开兽皮册，借着那灰白独角散发出的、令人不安的微光，死死盯着那模糊的步骤，试图解读出被污损的信息。
“需要……需要承载‘标记’气息的媒介……连接祭品与傀儡……”他喃喃自语，目光骤然落在那些暗红色的、疑似血书的字迹上，一个可怕的念头闪过，“是……是血！被标记者的血，涂抹在傀儡核心！”
就在这时，李俊伟突然发出一声凄厉到极点的惨叫！
众人猛地回头，只见祭坛边缘，浓雾中不知何时伸出了几条如同阴影凝聚而成的、扭曲的触须，它们冰冷而粘稠，正缠绕住李俊伟的脚踝和手臂，要将他拖入浓雾深处！那是山魈的力量，它似乎对拖延感到不悦，开始亲自“收取”祭品！
“救我！陈哥！王哥！救我——！”李俊伟疯狂挣扎，脸上写满了极致的恐惧。
“妈的！”王健国目眦欲裂，抄起猎枪对着那些阴影触须就是一枪！
砰！
子弹穿过触须，如同穿过空气，没有造成任何伤害，反而激怒了某种存在。更多的触须从浓雾中涌出，如同黑色的潮水，瞬间将李俊伟大半个身体淹没。
“树枝！石头！矿物！快！”陈文毅嘶吼着，自己则不顾一切地冲向李俊伟，拔出开山刀，奋力劈砍那些阴影触须。刀刃划过，如同砍在冰冷的胶体上，阻力巨大，且迅速被一股阴寒的力量侵蚀。
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