晨光驱散了秋夜最后的寒意,却驱不散笼罩在京城上空那无形的沉重。一夜之间,西郊大火、兵部失窃、北狄使者失踪、火场发现蹊跷尸骸与信物……一连串的事件如同巨石投入深潭,涟漪迅速扩散至整个朝堂乃至市井。流言蜚语如同长了翅膀,在坊间巷尾飞速传播,将“北狄细作”、“边将谋反”、“朝廷动荡”等惊悚字眼搅得沸沸扬扬。尽管五城兵马司和京城戍卫加强了巡逻弹压,但那种弥漫在空气中的恐慌与猜疑,却难以遏制。
沈月曦深知,舆论的高地一旦失守,后果不堪设想。对方制造混乱的目的,或许正在于此——动摇民心,打击朝廷威信,为其后续行动铺路。
早朝的气氛比昨日更加凝重压抑。百官肃立,许多人都顶着一夜未眠的憔悴面容,眼神闪烁,交换着不安的目光。空置的安平侯位子旁,靖国公萧永虽然到场,但脸色苍白,眼窝深陷,仿佛一夜之间又老了十岁,垂首站在勋贵班列中,尽力减少自己的存在感。而站在武官最前方的抚远大将军周珩,依旧是那副沉稳如山的样子,只是眉宇间似乎比往日多了一丝不易察觉的阴郁。
“有事启奏,无事退朝——”司礼太监的声音在异常寂静的大殿中显得格外尖锐。
“臣有本奏!”兵部尚书陈思道几乎是踉跄着出列,扑通一声跪倒在地,老泪纵横,“臣……臣万死!臣统领兵部无方,致使机要重地遭贼人潜入,弩机秘图失窃,边防文书被扰!此皆臣渎职懈怠之过,恳请陛下、太后娘娘将臣革职查办,以正国法!”
他这一跪一哭,顿时将昨夜兵部失窃案正式摆到了台面之上。殿中响起一片低低的哗然。许多官员虽然已有耳闻,但亲耳听到兵部尚书当朝请罪,仍是震动不已。
沈月曦端坐帘后,声音平静无波,却带着冰冷的威压:“陈尚书,你身为一部首脑,玩忽职守至此,确属难辞其咎。然,眼下非究你一人之过之时。贼人如何潜入?内应是谁?失窃图纸流向何方?——这些,你兵部查清了么?”
陈思道汗流浃背,叩首道:“臣……臣正在全力追查!贼人极为狡猾,未留明显痕迹。机要房值守吏员已收押审讯,尚未招供。图纸……图纸下落,正在全力追索……”他语无伦次,显然压力巨大。
“全力追索?何时能有结果?”沈月曦追问,“若图纸已流出京城,流入敌手,你兵部上下,担得起这个责任吗?!”
“臣……臣……”陈思道浑身颤抖,几乎瘫软。
“太后娘娘,”周珩忽然出列,拱手道,“兵部失窃,确属骇人听闻。陈尚书虽有失察之责,然贼人处心积虑,防不胜防。当务之急,乃是如何挽回损失,追回图纸,并加强防范,以免再生事端。臣以为,应责令有司,限期破案,并彻查兵部乃至各衙门内部,清除隐患。至于陈尚书,可令其戴罪立功,全力配合查案。”
他这番话,看似公允,实则轻描淡写地将兵部的重大过失部分归咎于“贼人狡猾”,并为陈思道争取了“戴罪立功”的机会,显然是意在稳住兵部,避免因此事引发对兵部乃至与兵部关联密切的军方体系的全面清洗。
沈月曦心中冷笑,却并未立刻反驳,转而问道:“周大将军所言不无道理。然,贼人能潜入兵部如入无人之境,岂是‘狡猾’二字可尽括?京师重地,天子脚下,竟有如此悍匪,边防图纸说盗便盗,西郊之地说烧便烧(她顺势将西郊大火也点了出来),这京城守备,究竟糜烂到了何种地步?忠勤伯杨巡!”
杨巡连忙出列:“臣在!”
“京城戍卫,由你暂代统领。接连发生如此大案,你有何话说?”沈月曦语气转厉。
杨巡脸色发白,跪下请罪:“臣……臣无能!守卫不严,致使奸佞横行,惊扰圣驾,罪该万死!臣已加派人手,全城戒严,搜捕可疑,定将贼人缉拿归案!”
“缉拿归案?”沈月曦声音提高,“贼人在哪?图纸在哪?你给哀家一个期限!”
杨巡讷讷不能言,额头触地,不敢抬头。
殿中气氛降至冰点。谁都听出太后话中的怒火与不满,这怒火不仅针对失职的官员,更隐隐指向了整个京城的防卫体系,甚至……可能借此对某些人发难。
“陛下,太后娘娘,”都察院右都御史高拱再次出列,他脸色因连夜审讯而略显疲惫,但眼神依旧锐利如刀,“臣连夜审讯兵部车驾清吏司主事吴文远,此人虽尚未招供核心罪行,然其供词闪烁,与西北边镇将领私相授受、传递非公文书等事已可确认。且,据臣查证,昨夜兵部失窃之时,吴文远虽已被臣传讯至都察院,但其在兵部衙门内之亲信吏员,行迹却有可疑之处!臣已将其收押,正在严审。臣恳请,以此为契机,对兵部上下,尤其是与西北边务相关之司署,进行一次彻底清查!凡有可疑者,一律停职待查!唯有刮骨疗毒,方能清除积弊,杜绝后患!”
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