“周禄？”
皇后周氏听到苏云昭委婉的询问时，正在昭阳殿暖阁内，手持一把小巧精致的银剪，专心修剪着一盆长势喜人的兰草。
她动作未停，只微微侧过头，露出线条优美温和的侧颜，语气带着一丝恰到好处、不易察觉的讶异，“你怎会突然问起这个人？一个多年前的老宫人了。”
苏云昭垂首恭立，保持着恰到好处的距离，早已备好的说辞流畅而出：“回娘娘的话，臣女近日学习宫中旧例，翻阅些陈年档册以增见识，偶然见得承启三年内务府赏录中有此名，记录其因‘善后有功’而得厚赏。
臣女愚钝，只是觉得这‘善后’二字，颇值得玩味，不知究竟是何种‘善后’，竟能得内府如此褒奖，故心生好奇，特来向娘娘请教。”
“承启三年……倒是有些年头了。”皇后放下银剪，拿起一方素净的软帕，细细擦拭着指尖，语气平淡无波，听不出太多情绪，“宫中年年有赏罚记录，名目繁多，缘由各异。一个首领太监因差事办得好而受赏，也算不得什么稀奇事。你倒是……颇为细心。”最后四字，语气微缓，似乎别有深意。
苏云昭心知皇后是在试探，亦或是一种不动声色的提醒，告诫她不必过于深究这些陈年旧事。但她已无退路，只能硬着头皮，继续小心翼翼地推进：“臣女谢娘娘夸赞。只是心中疑惑难解，这‘善后’之说，范围甚广，或许是妥善处理了某桩棘手的急务，或许是成功平息了某场不大不小的风波，不知当年……”
皇后转过身，目光平静地落在苏云昭身上，那目光温和，却带着一种深沉的、仿佛能看透人心的打量。殿内檀香袅袅，气氛一时有些凝滞，只闻窗外偶尔传来的几声鸟鸣。
“宫内事务繁杂，日理万机，所谓‘善后’，只不过是些维持宫闱平稳的寻常事体。”
皇后缓缓开口，声音温和却透着一股不容逾越的疏离与屏障，“具体为何，年深日久，琐事繁多，谁又还能记得那般清楚，说得明白呢？”
她轻轻带过，将苏云昭的问题化解于无形，旋即又道：“至于这周禄，本宫倒是还有些模糊印象。他确是在宫中伺候多年的老人了，行事……还算稳妥周全。承启年后，似乎……调去了负责皇家陵寝相关的闲差职位，如今这么多年过去，怕是早已荣养出宫，安度晚年了罢。”
皇家陵寝？闲差？荣养出宫？
苏云昭的心，随着皇后每一个轻描淡写的词语，一点点沉下去，沉入冰冷的深渊。皇后给出的信息，看似具体，实则模糊不清，且巧妙地将周禄的去向指向了宫外，一个远离宫廷权力中心、更难触及和查证的领域。这是告知，亦是一种婉转的拒绝，明确地暗示此事到此为止，不应再深究下去。
“原是如此，谢娘娘为臣女解惑，是臣女想左了，扰了娘娘清静。”苏云昭压下心头翻涌的强烈失望与不甘，恭敬地敛衽行礼，姿态无可挑剔。
皇后看着她，沉默了片刻，终是额外提点了一句，语气语重心长：“云昭，你是个聪明剔透的孩子，心思灵巧本是好事。但须知，有些旧事，如同沉入深潭之石，强行打捞，未必能得见全貌，反而会搅浑了一池静水，徒惹波澜，于己于人，恐都非益事。如今你即将大婚，乃是人生大喜，安心备嫁，习礼修德，日后相夫教子，和睦家宅，方是正道，亦是福道。”
这话说得极其恳切，带着几分真实的关怀与劝诫之意。苏云昭听得明白，皇后或许知晓些什么内情，但她绝不会说，也不支持、甚至不赞同自己继续查下去。在这深宫之中，维持现有的平衡与稳定，顾全大局，才是她身为皇后最重要的职责。
“臣女……谨遵娘娘教诲，定当铭记于心。”苏云昭再次深深行礼，姿态恭顺无比，心中那点刚刚燃起的希望火苗却被这番话彻底浇灭，只余一片冰冷的灰烬。
退出昭阳殿，宫外的阳光明亮晃眼，落在身上却感觉不到丝毫暖意，反而觉得一股寒意从心底渗出，蔓延至四肢百骸。皇后的态度，如同一面清晰的镜子，映照出她此刻处境的艰难——母亲和静嫔之事，水深无比，牵扯甚广，连中宫皇后都不愿、或许是不能轻易触碰。
而对方的手段，更是高明得令人绝望。封锁宫苑，调离乃至可能灭口关键人证，如今连另一条可能的线索人物周禄，也被早早地支出了宫廷中心，去向成谜，生死难料。这一切做得天衣无缝，合乎宫规条例，让人抓不到任何错处和把柄，却实实在在地、彻底地斩断了她所有可能的前进之路。
这绝非谢明蓁一人之力所能及。其背后必然有林贵妃那只手在操纵，甚至可能……还有更高层级、更难以撼动的力量在默许或运作。
她们越是如此处心积虑、迫不及待地掩盖，苏云昭心中的疑团与怒火就越是炽烈。母亲绝不能就这样死得不明不白！真相绝不能永远被埋藏在黑暗里！
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