府试案首的荣光尚未散尽，贾宝玉已把那方烫金红帖锁进了樟木箱底。第二日天未亮，绛芸轩的窗纸便透出微光，案上摊着的《近五年府试策论汇编》，已被朱笔圈点得密密麻麻。
“二爷，这都连续半个月了，天天寅时起、亥时歇，就是铁打的身子也熬不住啊。”茗烟端着刚温好的牛乳进来，见宝玉正对着一篇《论漕运利弊》皱眉，砚台里的墨汁结了层薄冰，忍不住劝道，“周大人昨儿还说，‘张弛有度方能持久’，您就歇半个时辰吧？”
宝玉头也没抬，笔尖在“河道淤塞”四字旁重重画了道线：“你不懂。府试只是开胃小菜，院试才是真正的关口。”他指尖点着策论里的句子，“你看这里，前明徐阁老提出‘分段疏淤法’，到了本朝竟废了大半，去年江南漕运延误，根子就出在这儿。若院试考到‘漕运’，只知引唐宋案例可不够，得摸透本朝的积弊。”
说着，他忽然停笔，抬头看向窗外：“这天色，柳砚该到了吧？”
话音刚落，就见柳砚裹着件半旧的棉袍，踩着薄雪进了院。他怀里揣着个油纸包，一进门就呵着白气道：“冻死我了！刚从贡院抄来的《本朝漕运奏疏摘要》，墨迹还没干呢。”
油纸包里是厚厚一沓纸，每页都印着密密麻麻的小楷，边角处还沾着未干的墨痕。柳砚搓着手笑道：“我托了管典籍的老吏才弄来的，你看这处——去年冬天，工部侍郎奏请‘重启分段疏淤’，被户部以‘耗费过巨’驳回了。这便是关键！”
宝玉接过奏疏，指尖抚过“耗费过巨”四字，忽然起身翻找书架：“我就说在哪儿见过类似的记载！”他抽出本《万历会计录》，飞快地翻到“河工经费”卷，“你看，隆庆年间疏淤花了三十万两，却让江南漕运通畅了二十年，平均下来每年才一万五。如今户部只算眼前账，却不算长远利。”
柳砚凑过来看，忽然拍了下大腿：“对啊！策论里若能算出这笔账，再引隆庆旧事，不就把‘耗费过巨’的说法驳回去了？”
“不止。”宝玉取过纸笔，飞快地列起算式，“去年江南因漕运延误，商户损失的税银就有十五万两，若再算上粮食霉变的损耗……”他笔尖一顿，“这笔账摆出来，谁还敢说‘耗费过巨’？”
晨光爬上纸页时，两人已把“漕运策论”的框架搭了起来：先算“短期耗费”与“长期收益”的对比账，再引隆庆、万历两朝的案例，最后提出“分三年疏淤，每年十万两，由江南商户分摊三成”的具体方案——这是宝玉昨夜翻《江南商税志》时想到的，商户因漕运通畅省下的运费，足以覆盖这笔分摊。
“这样一来，既解了户部的忧，又让商户乐意配合，才算周全。”柳砚看着稿纸上的方案，眼里闪着光，“怪不得周大人总说，你这脑子像装了本活账本，什么都能算出个利弊来。”
宝玉却轻轻摇了摇头，把稿纸推远些：“还不够。策论得有‘骨头’，也得有‘肉’。光说数字太干，得加些亲眼见的细节。”他想起上月去通州漕码头所见，“比如那些扛大包的脚夫，寒冬腊月还光着头，若疏淤后船期准了，他们就能少挨冻，多挣些工钱——把这些写进去，才显得策论里有‘人’。”
正说着，袭人端来两碟点心，见案上堆着的书快比人高了，忍不住道：“昨儿林姑娘让人送了包东西来，说是给二爷提神的。”她从柜里取出个锦囊，里面装着晒干的桂圆与红枣，“紫鹃姑娘说，这是林姑娘亲手晒的，熬夜时嚼两颗，比浓茶顶用。”
宝玉捏起颗桂圆，壳上还留着淡淡的药香——是黛玉常用的熏衣料味道。他忽然想起昨夜路过潇湘馆，见窗内灯亮到后半夜，想来她也在为自己的功课忙碌。指尖摩挲着桂圆壳，他把那句“脚夫寒冬劳作”又改得细些：“通州码头有个叫老栓的脚夫，我见他把冻裂的手往怀里揣，只为护着怀里给娃带的热馒头……”
柳砚看着他笔下的文字，忽然笑道：“你呀，明明是个勋贵公子，却比我这寒门出身的还懂民间疾苦。”
“读万卷书，不如行百里路。”宝玉把锦囊系在笔架上，“吃完点心，咱们再去趟礼部档案库，查去年的‘漕运延误奏折’，得把具体延误天数、损失粮食数都对上，不能有半点错漏。”
（二）寒日访库，字里行间寻实证
礼部档案库在皇城根下的一处老院子里，推开斑驳的木门，霉味混着纸香扑面而来。管库的老吏认得宝玉——上月他来查过《历代科举章程》，当时还因记错了档案编号闹了笑话，如今却熟门熟路地报出“漕运类·崇祯元年卷·第三十七册”。
“贾公子这记性，可比那些翰林院的编修强。”老吏笑着递过钥匙，“只是那册里夹着些漕丁的供词，字又乱又草，怕是不好认。”
档案册比砖头还厚，泛黄的纸页上满是朱笔批注。宝玉翻到“江南漕运延误案”，果然见附页上粘着几张糙纸，上面是漕丁们歪歪扭扭的字迹：“十一月廿三，船困在丹阳闸，冻了七日，米袋都结了冰”“李老三的脚冻烂了，还得下水推船”……
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