（一）
天启四年的雪来得格外早，荣国府西跨院的书房却暖得很。贾宝玉披着件厚貂裘，指尖捏着支狼毫，在冻得发僵的砚台上慢慢研磨。墨锭与砚台相触，发出“沙沙”的轻响，像雪粒打在窗纸上的声音。案头堆叠的书册比上月又高了半尺，最顶上的《大明院试程文》已被红笔圈点得密密麻麻，页边空白处写满了蝇头小楷——那是他对照着《朱子语类》逐句批注的心得。
“这破题太松了。”他忽然停笔，指着程文里“君子喻于义”的破题句，往炭火盆里添了块银炭，火星子“噼啪”炸开时，映亮了他眼下的青黑，“只说‘义者，事之宜也’，却没点出‘君子’与‘小人’的分野，难怪只得个中等。”说着翻开自己前日写的草稿，上面赫然写着：“君子之别于小人，在‘喻义’与‘喻利’耳。心所安处，便是义之所在。”
案头的铜漏滴答作响，已过三更。他呵了呵冻得发红的指尖，忽然想起今早柳砚来送《历年会试墨卷》时说的话——“院试考官李大人最恶‘泛泛而谈’，去年有个举子把‘民为邦本’翻来覆去说，最后只得了个‘空疏’的评语。”当时他还笑柳砚太紧张，此刻对着自己那篇《论治民策》，才惊觉犯了同样的毛病：通篇说着“轻徭薄赋”，却没提一句具体如何减、减多少，可不就是空疏？
他猛地将草稿扯下，揉成纸团扔进炭盆，火苗舔舐纸团的声音里，混着他低低的自语：“得找个实在的由头。就像王教谕说的，‘治民如种麦，得说清何时下种、何时施肥’。”
（二）
卯时的梆子刚敲过，书房的门被轻轻推开，袭人端着碗姜枣汤进来，见他又对着《农桑辑要》出神，忍不住叹了口气：“二爷这几日天天熬到天明，就是铁打的身子也扛不住。昨儿太医来看了，说您这是积劳伤了脾胃，再熬下去，怕是要误了院试。”
宝玉头也没抬，指尖划过“桑蚕月令”那页：“误不了。”他忽然指着其中一句，眼睛发亮，“你看，‘三月浴蚕，四月治茧，五月缫丝’——这可不是现成的‘治民’例子？百姓就像蚕，时节到了就得给他们松松绑，不然会憋死的。”
他抓起笔，在新的稿纸上飞快地写：“治民如治蚕。三月不宜重赋，恐伤其力；四月需减徭役，使其专于桑事；五月轻赋税，让其得享丝帛之利。若违时加赋，正如夏月煮茧，虽得丝快，却会伤了蚕种。”写完拍了拍案：“这样总不空了吧？”
袭人凑过去看了眼，虽不懂文章好坏，却见那字迹比往日更显筋骨，笔画间带着股执拗的劲，便笑道：“二爷写得真好。对了，柳公子托人捎来个匣子，说是他爹珍藏的‘凝神香’，说您熬夜写文章，点上这个能清神。”
宝玉打开匣子，一股清冽的檀香漫开来，里面还压着张字条：“李大人曾在《农桑疏》里提过‘治民如治蚕’，此说甚合他意——柳砚留。”
他捏着字条笑了，往香炉里插了炷香，烟气袅袅升起时，忽然想起去年此时，黛玉在潇湘馆养伤，也曾点过这种香。那时她靠在窗边读《离骚》，阳光落在她鬓角的碎发上，像镀了层金粉。
（三）
辰时的日头爬上窗棂，宝玉已换了身素色襕衫，正对着镜子束发。镜中的少年面色虽倦，眼神却亮得很，发带系了三次才系紧——昨夜练了半宿的“束发礼”，就怕院试时失了仪。忽然想起王教谕的叮嘱：“院试不仅考文章，更考仪节。见了考官要行‘肃揖礼’，双手叠放时左手在外，腰弯到六十度正好，太深显谄媚，太浅显倨傲。”
他对着镜子练了几遍，腰腹的酸痛牵扯着连日熬夜的疲惫，却硬是咬着牙不肯停。案上摆着今早从县学领来的准考证，上面的朱砂印还带着墨香，姓名处“贾宝玉”三个字是他自己写的，笔锋比往日稳了许多。
“二爷，柳公子在门外候着，说要一起去县学看考场。”袭人进来回话时，手里拿着件月白披风，“外面雪大，披上吧，别冻着。”
宝玉接过披风，忽然想起什么，从书箱里翻出个油纸包，里面是二十个刚蒸好的糯米糕——那是黛玉昨日派人送来的，说“掺了些茯苓粉，能安神”。他揣进怀里，想着分给柳砚一半，剩下的带去给县学的老门房，去年寒冬，是那老爷子偷偷给了他半块热红薯。
（四）
县学的考棚建在文庙东侧，一排排矮屋像伏在雪地里的兽。宝玉踩着薄雪走在考棚间，靴底碾过冰粒的声音格外清晰。柳砚正对着一间考棚的门牌出神，见他来，连忙招手：“你看，我抽到的是‘天’字号，你呢？”
“‘地’字号，紧挨着。”宝玉从怀里掏出糯米糕，递过去一半，“尝尝，林妹妹做的。”
柳砚咬了口，眼睛一亮：“难怪这么香。对了，昨日我爹托人打听，李大人今早会来巡查考场，咱们得在这儿多待会儿，说不定能撞上——听说他最爱考‘经义结合实务’，咱们得琢磨琢磨怎么往这上面靠。”
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