（一）
天启四年正月，残雪还赖在荣国府的飞檐上不肯走，西跨院书房的灯却比往日亮得更早。贾宝玉披着件半旧的墨色棉袍，正蹲在炭盆边翻找昨夜埋在灰里的煨红薯——那是今早给老门房送糯米糕时，老爷子硬塞给他的，说“读书耗神，得垫垫肚子”。炭盆里的火星子“噼啪”跳着，映得他眼下的青黑像两抹淡墨，却盖不住眼里的亮，那是比炭火光更烈的劲。
案头的书册又比昨日高了寸许，最顶上的《大明院试墨卷精编》被翻得卷了角，页边空白处密密麻麻写满了红笔批注，有些字被反复涂改，墨迹层层叠叠，像老树皴裂的皮。其中一页折了个角，上面是篇《治农策》的范文，被朱笔圈出一句：“农之困，非在税重，而在法疏——譬如东庄李农，善植桑，却因织工克扣工钱，一年辛劳仅够填腹。”旁边贾宝玉用小字写着：“可仿此例，补入‘轻徭薄赋’章，用县南张屠户的例子，他去年捐了半扇猪修桥，反赚了名声，生意比往年好三成。”
“咚咚咚”，窗棂被轻敲了三下。贾宝玉直起身，炭灰沾在鼻尖也没顾上擦，扬声应：“进来吧，门没闩。”
柳砚掀帘进来时，带了股雪沫子，手里捧着个油纸包，一进门就喊：“冻死我了！你猜我带了什么？”他把纸包往案上一放，解开时冒出热气，是两个油乎乎的芝麻烧饼，“县东头张记的，刚出炉的，就着你这煨红薯吃，绝了！”
贾宝玉抓起个烧饼咬了一大口，芝麻混着面香在嘴里炸开，他含糊不清地指了指案上的纸：“快看看这个，我今早改的‘经义题’，李大人会不会觉得太偏？”
纸上写的是《论语》“其身正，不令而行”的解读，贾宝玉没引朱注，反倒写：“就像咱们县的捕头王，自己从不贪赃，手下捕快没一个敢徇私的；反观西街的税吏赵，天天查商户的税，自己却偷漏了三年的银，这便是‘其身不正，虽令不从’。”
柳砚嚼着烧饼点头：“妙啊！李大人最烦‘空谈义理’，你这用身边人举例，他保准爱看。不过——”他忽然指着“赵税吏”三个字，“这名字得改改，用‘某税吏’就行，免得被人对号入座。”
贾宝玉拍了下额头：“差点忘了！还是你心细。”他拿起笔，把“赵”字涂掉，改成“某”，墨迹晕开时，忽然想起昨日王教谕的话：“院试文章，既要‘实’，又要‘圆’，实者，有据可依；圆者，不触锋芒。”当时没太懂，此刻看着纸上的“某税吏”，忽然像通了窍——原来所谓“圆”，不是怕事，是让道理站得更稳。
（二）
辰时的日头爬上窗棂时，书房里已堆起了新的草稿。贾宝玉把《四书》里可能考的经义题都摘了出来，分门别类抄在纸上，左边写“朱注原文”，右边列“实务案例”，中间画个小箭头，标着“如何结合”。比如“孝悌也者，其为仁之本与”这句，他在右边写：“县北陈老丈，儿子在京做官，每月托人捎回的药里总裹着家乡的茶叶，说‘爹爱喝这口’；女儿嫁得近，每旬都来给爹剪指甲，这便是‘孝悌’，不用喊着‘我要做孝子’，实实在在做了就是。”
柳砚凑过来看，见他连“洒扫应对”都写了案例，忍不住笑：“你这是把全县的人都扒拉遍了？连张屠户的猪、李绣娘的线都用上了。”
“不用这些，用什么？”贾宝玉翻着页，语气认真，“总不能说‘孝悌是仁之本’，就完了吧？李大人要的是‘让庄稼人也能听懂的道理’。”他忽然想起林如海笔记里的话：“文章如播种，得让土坷垃里的人也能看出好，才算真本事。”当时只觉得这话朴实，此刻对着满纸的“陈老丈”“张屠户”，忽然懂了——所谓“经世致用”，不是让文章飘在云里，是让它扎在土里。
正说着，袭人端着盆热水进来，见他袖口磨破了还在写，忍不住念叨：“二爷这袖子都快成筛子了，换件新的吧？不然进考场让人笑话。”
贾宝玉头也没抬：“不用，这旧的顺手。”他放下笔，把手伸进热水里，冻得发僵的手指泡得发红，像刚剥壳的虾。这才发现，指尖竟磨出了层薄茧，是连日握笔磨的。
“二爷，昨儿林姑娘让人送了个匣子来。”袭人从外间拎过个紫檀木匣，“说是她爹生前用的砚台，让您磨墨用。”
贾宝玉打开匣子，里面躺着方端砚，砚池里还留着淡淡的墨痕，边缘刻着“守拙”二字。他指尖拂过那两个字，忽然想起黛玉送匣子时附的纸条：“爹爹说，‘守拙’不是笨，是把巧劲用在实在处。”鼻子一酸，连忙抬头看窗，假装被阳光晃了眼。
柳砚识趣地转开话题：“对了，今早我去县学，见考棚前的雪扫干净了，那些‘天’‘地’‘玄’‘黄’的牌子都挂出来了。你抽到的‘地’字号，在最东边，离茅房近，得提前垫好脚，免得考试时来回跑浪费时间。”
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