西出阳关,天地骤阔。
灼人的烈日炙烤着无边无际的黄沙,热浪蒸腾,将远方的沙丘与天空扭曲成一片晃动的、金黄色的虚影。偶有几丛顽强的骆驼刺或红柳点缀其间,更显此地苍凉死寂。风是干的,带着沙砾,刮在脸上生疼,呼吸间都带着沙土与灼热的气息。
云无涯觉得自己快要被烤成人干了。他瘫在骆驼背上的软轿里(重金租来的),有气无力地摇着一把绘着江南烟雨的绸面折扇——在这能把人烤熟的戈壁上显得尤其不合时宜且毫无用处。他脸上蒙着防沙的面巾,只露出一双被热气蒸得有些蔫耷、却依旧难掩俊美的桃花眼,此刻正生无可恋地望着前方似乎永无尽头的沙海。
“我说叶姑娘,”他声音沙哑,带着浓浓的怨念,“咱们在江南赏雨听曲不好吗?在朔风城烤火炉不好吗?非得跑来这鸟不拉屎、沙子管饱的地方……体验‘大漠孤烟直’?我看是‘大漠烤人干’还差不多……”
叶知秋骑在另一头骆驼上,依旧是那身便于行动的劲装,只是外罩换成了更适应沙漠环境的浅褐色粗布防风斗篷,脸上同样蒙着面巾,只露出一双清冷明澈的眸子。她似乎对酷热和风沙的耐受力强得多,腰背挺直,目光警觉地扫视着四周的沙丘与天际线,右手始终虚按在“吟霜”刀柄上。闻听云无涯的抱怨,她眼皮都没抬一下,只淡淡道:
“是你自己说,金沙城的‘黄金梦游症’听起来比边关的笛子有趣,酬金也丰厚。”
“有趣?丰厚?”云无涯哀叹一声,“我现在觉得,我的命比那酬金金贵多了……这鬼地方,连口水都是烫的……”
话虽如此,他的目光却并未真的涣散,偶尔掠过某些沙丘的走势、地面沙砾的痕迹,或是远处一闪而逝的反光时,眼中总会掠过一丝不易察觉的锐利。嘴上抱怨归抱怨,该有的警惕与观察,他一丝未少。
他们此行的目的地,是丝绸之路上的重要枢纽——金沙城。数日前,他们收到一封来自金沙城最大商行“隆昌号”东家的急信。信中言及,近两个月来,往来于金沙城附近的商队、旅人乃至本地居民中,屡屡出现一种怪病:患者会在毫无征兆的情况下陷入沉睡,呼吸、心跳如常,面色红润,甚至面带微笑,仿佛沉溺于美梦,但无论如何呼唤、刺激都无法唤醒。短则三五日,长则旬月,直至在睡梦中悄然衰竭而亡。城中医者束手无策,巫医神汉跳了大神也不见好,反而有愈演愈烈之势。因事发地靠近传说中的“黄金古道”和几处古国遗迹,便有流言称,这是触怒了沙海中的“黄金魔神”,魂魄被摄去修建黄金宫殿了,故称“黄金梦游症”。
隆昌号已有数名伙计和合作的驼队首领中招,生意大受影响,东家无奈,只得广发英雄帖,悬赏求解。
云无涯原本对什么“黄金魔神”之说嗤之以鼻,但信中对症状的描述——“面带微笑”、“沉溺美梦”、“无法唤醒”,让他立刻联想到了锦官城的“织梦”与朔风城的“惊魂”。虽然表现不同,但核心似乎都涉及梦境与心神的异常。加之酬金确实诱人(足以让他暂时忘却沙漠的可怕),以及信中隐约提及,最先发病的几批人,似乎都曾探索或途经一片被称为“幻影沙海”的特定区域,那里常有海市蜃楼出现……种种线索,让他决定走这一趟。
驼队又沉默地行进了大半日,落日西垂,将无边的沙海染成一片燃烧般的金红色,壮丽而残酷。就在他们准备寻找合适地点扎营过夜时,前方沙丘后,忽然转出一支小型驼队,正朝着他们迎面而来。
那支驼队不过七八头骆驼,驮着些沉重的箱笼,看起来也是商旅。但引人注目的是,驼队中央,一头特别健壮的白骆驼背上,并非货物,而是一个用毛毯和绳索固定着的、仿佛在沉睡的人!那人穿着商贾服饰,约莫四十岁年纪,面色红润,嘴角带着一丝奇异的、满足般的微笑,在颠簸的驼背上依旧沉睡不醒。
而在驼队最前方领路的,是一个满脸风霜、眉头紧锁的老向导,和一个穿着锦缎袍子、神色焦虑的中年商人。
两支驼队相遇,互相打了个招呼。那中年商人见云无涯和叶知秋气度不凡(尤其是云无涯那身行头和即使蒙面也难掩的矜贵),又见他们骆驼上挂着药箱,便像抓住救命稻草般,连忙上前拱手:“二位可是医师?在下隆昌号管事钱富,这位是昏睡不醒的,是我们少东家!已经睡了五天五夜了!求二位施以援手,隆昌号必有重谢!”
竟在这里遇到了正主?还是发病的少东家?
云无涯和叶知秋对视一眼。
云无涯勉强打起精神,下了骆驼(腿有点软),走到那白骆驼旁,示意驼队停下。他仔细查看那昏睡的少东家,翻看其眼皮,搭其腕脉,又凑近嗅了嗅其口鼻气息。
“面色润而不僵,脉象缓而浮滑,似睡非睡,神魂游离……”云无涯低语,眉头微蹙。他又问那老向导:“老丈,你们少东家发病前,可曾去过特别的地方?接触过什么特殊的东西?或者……看到过什么不寻常的景象?”
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