离开那座象征着地理极致却未能揭示秘密的雪山之巅，已是第七个昼夜。
顾思诚七人依照周行野感应的方向，在茫茫冰原上继续跋涉。极地的严寒如同活物，无时无刻不在啃噬着护体灵光，每一次呼吸都带着冰晶摩擦喉咙的刺痛感。视野所及，唯有单调到令人绝望的白色——天是灰白，地是雪白，连偶尔裸露的黑色岩脊也很快被新雪覆盖，重新融入这片无边无际的苍白。
林砚秋将脸埋进白狼裘的毛领中，呼出的白气在睫毛上凝结成细碎的冰晶。“还要走多久？”她的声音透过厚实的围巾传来，有些发闷，“我甚至开始怀念雪山上的罡风了——至少那风是有方向的。”
周行野停下脚步，闭上双眼。他脚下的积雪悄然融化出一个小圈，露出深黑色的冻土。片刻后，他睁开眼，指向东北方向：“那种共鸣……更清晰了。不是单纯的土属灵力，也不是纯粹的寒冰之意。像是……两者在某种平衡点上产生的奇特韵律。距离大约还有三百里。”
“三百里。”楚锋吐出一口白气，握紧了腰间剑柄。他的星辰剑在剑鞘中发出微不可察的嗡鸣，似是感应到了什么。
就在众人准备继续前行时，陆明轩突然竖起手掌——这是他担任尖兵时养成的习惯动作。所有人立刻静止，连呼吸都轻了三分。
“风里有硫磺的味道。”陆明轩低声道，鼻翼微微翕动，“还有……水汽。温的。”
众人精神一振。在零下数十度的极地，温热的水汽意味着什么，不言而喻。
他们小心地收敛所有灵力波动，如同雪原上最谨慎的雪狐，朝着气味飘来的方向潜行。越过一道被冰雪雕琢成刀刃状的山脊，眼前的景象让所有人都不由自主地屏住了呼吸。
那是一个巨大的碗状山谷，直径足有十余里，四周被高耸的冰川环绕，形成天然的屏障。而山谷中央，赫然是一个仍在缓慢活动的火山口！
火山口并不大，直径不过百丈，没有炽热的岩浆喷发，但内壁裸露的暗红色岩石昭示着其下涌动的热力。从火山口蒸腾出的热气，在空中遇冷凝结成白茫茫的雾柱，高达数十丈后才缓缓散开。这些带着硫磺气息的热雾，在山谷上空形成了一层稀薄但持久的暖云，将大部分严寒挡在外面。
就在这片罕见的温暖区域中，散布着数十顶帐篷。
这些帐篷的形制与他们此前见过的任何建筑都不同。主体由某种灰白色的厚实兽皮制成，拼接处用粗大的兽筋缝合，针脚密集得如同铠甲。支撑帐篷的不是木杆——这冰原上根本没有树木——而是一根根经过打磨的巨型兽骨。那些骨骼粗壮得惊人，弯曲的弧度恰好构成帐篷的穹顶，在顶端交叉处，用某种黑色的树脂牢牢粘合。
帐篷群呈环形分布，中心留出一片开阔地，地面被夯得坚实平整，中央立着一根高达三丈的图腾柱。柱子通体由冰雪雕琢而成，表面刻满了复杂的螺旋纹路，在火山热气的氤氲中，柱体表面凝结着一层薄薄的水膜，折射出迷离的光晕。
更令人惊奇的是聚落周围的生灵。
成群的大型驯鹿在稀疏的苔原上觅食。它们的体型比寻常驯鹿大出近一倍，肩高超过成年男子的头顶，鹿角展开如巨大的珊瑚树，每一根枝杈末端都凝结着晶莹的冰晶，在微光下闪烁着蓝白色的寒芒。它们的蹄子异常宽大，踏在雪地上只留下浅痕，显然是为了适应深雪行走演化出的特征。
一些身着臃肿毛皮的人影正在鹿群间穿梭。无论男女，都包裹在厚重的衣物中，脸上用深蓝色、近乎黑色的矿物颜料，绘制着繁复的纹路。那些纹路并非简单的装饰——顾思诚敏锐地感知到，每一道线条都蕴含着微弱的灵力波动，纹路走向暗合某种古老的御寒符文体系。
“是活火山与古老符文技术的结合。”周行野低声分析，“利用地热制造宜居微环境，再辅以代代优化的抗寒秘法……能在这种极端环境下生存繁衍，这个聚落的智慧不容小觑。”
就在他们观察时，聚落中的人发现了这群不速之客。
最先察觉的是一名正在修补鹿栏的老者。他原本佝偻的身躯瞬间挺直，浑浊的眼睛里爆发出鹰隼般的锐利光芒。他没有发出任何呼喊，只是重重将手中的骨锤砸在鹿栏立柱上——
“咚！”
沉闷的敲击声在山谷中回荡。
下一刻，整个聚落如同被惊醒的蜂巢。
所有成年男女几乎在同一时间停止了手中的劳作。正在剥皮的男人扔下了骨刀，正在缝制衣物的女人将骨针别在领口，正在研磨颜料的老者抓起了手边的长杖。他们的动作迅捷而有序，没有丝毫慌乱，显示出在严酷环境中磨砺出的本能反应。
武器被握在手中。那是顾思诚他们从未见过的形制：长矛的矛头由某种黑色金属打磨而成，边缘闪烁着寒光，矛杆则是某种大型海兽的肋骨；弓箭的弓身呈现出象牙般的温润色泽，弓弦紧绷如钢丝；还有人手持用整块坚冰雕琢而成的战斧，斧面在光线下透明得几乎隐形。
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