分散后的第八个月，伊斯玛在避难所照顾着最后一批孩子。
清晨的第一缕光——那些发光真菌模拟的黎明——透过洞穴的裂缝洒进避难所。伊斯玛已经醒了很久，她坐在角落里，静静地看着熟睡的孩子们。
十七个孩子，十七条生命，十七份责任。
她轻轻数着他们的呼吸，确认每一个都还活着，都还健康。这已经成为她每天的第一件事——在黎明来临时，在噩梦可能变成现实前，确认所有孩子都安然无恙。
还好，她轻声说，今天也都平安。
曾经这里有五十六个孩子。那是在王国刚开始崩溃时，伊斯玛在泪水之城的废墟中找到他们——有的父母已经被感染，有的父母在战斗中死去，有的父母为了让孩子活下去，把他们托付给唯一还可信任的人。
伊斯玛接纳了所有人。
她在苍绿之径边缘找到这个相对安全的洞穴，用苔藓和植物加固墙壁，用自己的身体挡在危险和孩子们之间。她是母亲，是保护者，是这些失去一切的孩子们最后的希望。
但人数在减少。
有八个孩子被亲戚找到，带离了避难所。伊斯玛为他们高兴，虽然心中也担忧那些亲戚能否真正保护好他们。
有十五个孩子病死了。食物短缺，药物匮乏，疾病在避难所中蔓延。伊斯玛尽了一切努力，但有些生命还是无法挽救。她亲手埋葬了每一个孩子，在他们的小小坟墓前哭泣，自责自己的无能。
有十六个孩子被感染了。
这是最残酷的。
伊斯玛看着他们的眼睛逐渐变成橙色，看着他们的理智逐渐消失，看着他们从温柔的孩子变成疯狂的怪物。
她不得不隔离他们。
不得不把他们锁在避难所深处的一个房间里，听着他们的哭喊和挣扎，心如刀割却无能为力。
最终，当他们彻底失去人性时，伊斯玛做出了最痛苦的决定——亲手结束他们的生命。
那是她一生中最黑暗的时刻。
每一次挥下武器，每一次看着孩子的身体停止挣扎，她的心都在碎裂。她是保护者，是母亲，但她却不得不杀死自己发誓要保护的孩子。
对不起，她每次都会说，泪水模糊了视线，对不起，阿姨无法救你们。
现在只剩十七个了。
十七个幸存者，十七个还没有被感染、还没有病死、还保持着希望的孩子。
伊斯玛看着他们，心中既温暖又恐惧。她害怕又会失去哪一个，害怕又要经历那种撕心裂肺的痛苦。
我不能再失去任何一个了，她对自己发誓，绝对不能。
第一个醒来的是小男孩托比，六岁，聪明但胆小。他的父母都是泪水之城的学者，在瘟疫爆发初期就被感染了。托比是伊斯玛从一个废弃的图书馆里找到的，当时他躲在书架后面，浑身发抖，已经三天没有进食。
伊斯玛阿姨，托比揉着眼睛，早安。
早安，小托比，伊斯玛温柔地说，睡得好吗？有没有做噩梦？
没有，托比摇头，我梦见爸爸妈妈了。他们还是原来的样子，还在给我讲故事。
伊斯玛的心一痛。她走过去，轻轻抱住托比：那是个好梦。你的爸爸妈妈一定在某个地方看着你，为你骄傲。
真的吗？托比抬头看她，眼中充满渴望。
真的，伊斯玛坚定地说，虽然她不确定这是不是谎言，他们会一直爱着你。
其他孩子陆续醒来。
有活泼的米拉，有安静的莉莉，有总是笑的小杰克，有爱唱歌的艾米。还有最年长的艾拉，十二岁，是伊斯玛最得力的帮手。
早安，孩子们，伊斯玛微笑着说，努力让声音听起来轻松，新的一天开始了。
早安，伊斯玛阿姨！孩子们齐声回应，声音中带着天真的快乐。
他们不懂外面的世界正在崩溃，不知道每一天都可能是最后一天。在他们眼中，只要有伊斯玛阿姨在，一切就都会好起来。
伊斯玛检查了储物箱，心一沉。
粮食只够再维持三天了。
水还能坚持一周，但也在快速消耗。
药物...药物已经用完了。
该怎么办...她在心里问自己。
但脸上依然保持着笑容。孩子们不能看到她的担忧，不能感受到她的绝望。她必须是那个永远坚强、永远温暖的伊斯玛阿姨。
今天的早餐，她宣布，我们有特别的蘑菇汤！
孩子们欢呼起来。
伊斯玛将最后的一些真菌放进锅里，加水煮沸。汤很稀薄，几乎没有营养，但至少是热的，至少能填饱肚子一会儿。
她给每个孩子盛了一碗，自己没有吃。她已经四天没有进食了，但孩子们不能挨饿。
阿姨不吃吗？细心的艾拉问。
阿姨不饿，伊斯玛撒谎，你们吃吧。要长得高高大大的。
艾拉用怀疑的眼神看着她，但没有多说。这个女孩太聪明了，她知道食物短缺，知道伊斯玛在牺牲自己。但她也知道，如果说出来，伊斯玛会更加痛苦。
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