吃完早餐后，伊斯玛像往常一样给孩子们上课。
她在地上用石头写字，教他们识字和算术。虽然大多数孩子还太小，学不会复杂的知识，但伊斯玛坚持教导。
教育是希望的种子，她说，即使在最黑暗的时代，我们也要学习，要进步。
今天她教的是这个词。
勇气不是不害怕，她解释道，而是即使害怕，也要做正确的事情。
那伊斯玛阿姨有勇气吗？小米拉问。
阿姨...阿姨在学习勇气，伊斯玛说，每一天，阿姨都在试着变得更勇敢。
我觉得你已经很勇敢了！托比说，你保护我们，你照顾我们，你一点都不害怕！
伊斯玛微笑了，但眼中闪过悲伤。如果托比知道她每天晚上都会做噩梦，梦见失去所有孩子；如果他知道她有多么害怕，害怕有一天醒来发现又有孩子被感染；如果他知道她的勇气其实是伪装出来的——他还会这样说吗？
下午，伊斯玛带孩子们做游戏。
在这个狭小的避难所里，她想出了各种各样的游戏——捉迷藏、讲故事接龙、唱歌比赛、画画。她用苔藓做画笔，用石墙做画布，让孩子们画出他们想象中的未来。
我要画一个大大的花园，米拉说，里面有好多好多花！
我要画爸爸妈妈，托比说，声音低落。
我要画...画伊斯玛阿姨和我们一起玩，小杰克说，永远永远在一起！
伊斯玛看着这些画，心中既温暖又心碎。
会的，她轻声说，我们会永远在一起。
但她知道这可能只是谎言。
游戏进行到一半时，突然，整个避难所剧烈震动了。
不是小地震，而是持续的、强烈的震颤。天花板上掉下碎石，墙壁上出现裂缝，地面在脚下晃动。
孩子们尖叫起来，惊恐地抱在一起。
伊斯玛阿姨！他们哭喊。
不要怕！伊斯玛立刻站起来，张开双臂将孩子们聚在身边，到避难所深处去！快！艾拉，带他们走！
艾拉虽然害怕，但还是听从命令，带领其他孩子向内部跑去。
伊斯玛留在外面，用身体挡在入口处，以防万一有什么东西趁着震动入侵。
震动持续了将近一个小时。
在这一个小时里，伊斯玛的心一直悬着。她能听到孩子们在里面的哭声，能感受到他们的恐惧，但她不能离开，不能让危险有机会伤害他们。
终于，震动停止了。
伊斯玛冲进内室，检查孩子们的状况。还好，除了受到惊吓，没有人受伤。
发生什么了？艾拉问，声音颤抖。
我不知道，伊斯玛诚实地说，但我会去查清楚。在我回来之前，所有人留在这里，不要出去。
你要走？孩子们惊恐地问。
只是一会儿，伊斯玛安抚他们，阿姨必须确认外面的情况。艾拉，你是最大的孩子，照顾好大家。
我会的，艾拉咬着嘴唇说。
伊斯玛检查了避难所的损伤——有几处裂缝，但结构还算稳固。她用苔藓和泥土临时加固了最严重的裂缝，然后拿起武器，准备出去调查。
我很快回来，她对孩子们承诺，记住，不要出去，不要给陌生人开门。
你一定要回来！托比哭着说。
我会的，伊斯玛俯下身，亲吻他的额头，我发誓。
她离开避难所，沿着苍绿之径向震动的源头前进。
一路上，她看到了更多的损坏痕迹——倒塌的石柱，破碎的地面,以及最令人不安的——腐蚀的痕迹。
岩石被某种物质侵蚀，表面坑坑洼洼，散发着刺鼻的气味。伊斯玛认出了这种痕迹——酸液。
不会吧...她加快了脚步。
越往下走，腐蚀的痕迹越明显。有些地方的岩石已经被完全溶解，露出底下黑色的虚空。空气变得潮湿而炎热，充满了腐蚀性的蒸汽。
伊斯玛不得不用布条蒙住口鼻，以免吸入有毒气体。
最终，她来到了一个巨大的洞穴。
然后她看到了——酸液湖。
那是一个巨大的湖泊，占据了整个洞穴的底部。湖面呈现诡异的绿色，散发着刺眼的光芒。气泡不断从湖底冒出，每一个气泡破裂时都会释放出腐蚀性的蒸汽。
湖周围有古老的石制结构——巨大的容器、复杂的管道、神秘的符文。这是某种封印系统，设计得极其精密，目的是控制酸液，防止它扩散。
但封印正在失效。
伊斯玛看到，容器的墙壁上布满了裂缝。有些裂缝很小，只有头发丝那么细；有些却已经扩大到拳头大小。酸液从这些裂缝中渗出,缓慢但持续地流向周围的岩石。
每一滴酸液接触到岩石，都会发出嘶嘶的声音，留下深深的腐蚀痕迹。
这...这太糟糕了...伊斯玛喃喃自语。
她快速评估了情况。以目前的泄漏速度，封印会在几天内完全崩溃。到那时，所有的酸液会涌出——数百万加仑的致命液体，足以淹没整个苍绿之径、整个皇家水道、整个泪水之城下层。
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