八月十一日，午后的秋阳透过薄云，洒在浑河平缓的水面上。
河水浑浊，泛着黄褐色的光，不紧不慢地向西流淌。两岸的芦苇已经抽出了灰白的花穗，在微风中瑟瑟摇曳。更远处的田野，高粱和粟米即将成熟，沉甸甸地垂着，偶尔有飞鸟掠过，惊起一片扑棱棱的声响。
一支船队正在河面上徐徐行进。
约莫七八条船，都是平底漕船，吃水不深，在浑河上行驶得还算平稳。船队中央，一艘明显大出许多的船被前后簇拥着。那船装饰着暗红色的漆，船楼雕花，虽因长途行进而显得风尘仆仆，但依然能看出不同寻常的规格。船队行得很慢，很稳。每条船的桨手都小心翼翼地划着桨，尽量不让船身产生太大的颠簸。整支船队笼罩在一种异样的沉默中——没有号子声，没有交谈声，甚至连飞鸟的鸣叫都显得格外刺耳。
空气里弥漫着压抑。
大船的船舱内，光线昏暗。几扇小窗半开着，透进些许天光和河风。舱内陈设考究，铺着厚毯，摆着矮几，但此刻所有人的注意力都集中在舱室深处那张宽大的床榻上。
床上躺着一个老人。
他身上盖着锦被，被面绣着蟒纹，用的是上好的苏州缎子。但再好的缎子也掩不住背下那具身躯的枯槁。露在被子外的脖颈和手腕瘦得皮包骨头，皮肤松弛，布满了深浅不一的褐色斑点——那是老人斑，密密麻麻，连他那因剃发而显得格外光洁宽阔的前额上也未能幸免。
他的脸色是一种不祥的蜡黄，透着灰败。眼窝深陷，眼皮耷拉着，偶尔会微微颤动。嘴唇干裂起皮，微微张开一条缝，呼吸声微弱得几乎听不见，只有凑近了，才能看到鼻翼极其轻微地翕动。
我大金“的天命汗——野猪皮。此时，他已到了生命最后阶段。
床榻边，站着三个人。
最靠近床头的是代善，野猪皮的次子，四大贝勒之首。他四十出头，国字脸，留着女真人标准的髡发，额头光亮，脑后梳着辫子。此刻他眉头紧锁，双手垂在身侧，手指无意识地捻着衣角。他的目光落在父亲脸上，又迅速移开，投向舱板，复又移回，如此反复。
稍远些站着的是洪台吉。他是野猪皮的第八子，三十四岁，面容比代善清瘦，眼神也更沉静些。他站得笔直，双手交叠置于身前，目光平静地看着床上的父汗，看不出太多情绪，只有嘴角一丝几乎无法察觉的紧绷，泄露了内心的不平静。
再外侧是莽古尔泰，三贝勒。他身材魁梧，脾气也最显急躁，此刻却也只能强压着性子，垂手而立，粗重的呼吸声在寂静的船舱里格外清晰。
没有人说话。
舱内只有三种声音——船行水波的哗啦声，窗外偶尔掠过的风声，以及床上那人艰难而微弱的呼吸声。
时间仿佛被拉长了，黏稠得如同沼泽里的黑泥，令人窒息。
忽然，床上的人眼皮动了一下。
代善立刻上前半步，俯下身。洪台吉的目光也瞬间聚焦。莽古尔泰攥紧了拳头。
那眼皮颤动着，极其缓慢地掀开了一条缝。
露出的是一双浑浊得几乎失去光泽的眼睛。眼白泛黄，布满了血丝，瞳孔似乎无法对焦，茫然地转动着，先是看向头顶的舱板——那里雕着简单的云纹，接着，目光缓缓移动，掠过代善紧绷的脸，掠过洪台吉平静的注视，掠过莽古尔鲁莽的身影。
他的嘴唇也动了动。
干裂的唇皮黏连着，分开时发出细微的“咝”声。他似乎想说什么，喉咙里发出嗬嗬的轻响，但最终，什么清晰的声音也没能发出，只有一丝混浊的气流从唇间逸出。
然后，那眼皮又缓缓合上了。
代善直起身，与洪台吉交换了一个短暂的眼神。那眼神里没有对话，只有一种共同的沉重和无奈。莽古尔泰泄气般地松开了拳头，扭头看向窗外浑浊的河水。
船，还在慢悠悠地前行。
老奴的意识并未完全沉睡，只是沉入了更深的混沌与碎片之中。在生与死的边界上，记忆不再受时间束缚，像浑浊河底翻涌起的泥沙，混杂着血腥、火光、痛苦与不甘，一股脑地涌了上来。
先是震耳欲聋的轰鸣！
那不是他熟悉的弓箭破空声，也不是刀剑砍入骨肉的闷响。那是天崩地裂般的怒吼，伴随着橘红色的火光和滚滚浓烟。
宁远城头，那些粗大的铁管子（明狗叫“红夷大炮”）每一次喷吐火焰，大地都在颤抖。他亲眼看见，一个冲在最前面的白甲兵，连人带马被一枚铁球击中，瞬间就成了一团模糊的血肉，铠甲碎片混合着内脏飞溅开来。
冷。刺骨的冷。不是身体的感觉，是心里涌起的寒意。他自二十五岁以十三副遗甲起兵，四十四年来战无不胜，攻无不克。灭哈达，亡辉发，吞乌拉，并叶赫，统一女真诸部。萨尔浒一战，更是以少胜多，将明军四路大军打得灰飞烟灭。接着是开原、铁岭、沈阳、辽阳……辽东膏腴之地，尽入囊中。他以为自己是真正的“天命所归”，以为大明的江山已是囊中之物。
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