洞庭湖边的秋雨来得快也去得快，第二天清晨，雨雾散尽，朝阳穿透云层，将整座岛屿染得暖意融融。
沈知言站在门廊下，望着青瓦黛墙的新房，墙体坚实地立在岩壁前，门廊延伸出一片干燥的阴影，可屋内还是粗糙的土坯与砖缝，想要住舒适，还得装修才能真正称得上“家”。
“春桃，夏荷，秋菊。”他转身唤来三个女孩，她们正围着廊柱打量，眼里满是欢喜。“今天天晴，你们去湾澳东边的浅滩，捡些光滑的鹅卵石和粗沙回来。石头要大小均匀、没棱角的，沙子得干净无杂质，咱们用来铺前坪、抹室内地面，将来砌院墙基脚也用得上。”
春桃立刻点头，伸手拍了拍腰间的竹筐：“先生放心，我们捡最规整的回来，保证不掺泥块。”夏荷攥着麻袋绳，补充道：“我们三人轮流挑，绝不偷懒。”秋菊年纪最小，也仰头挺着胸脯：“我会帮姐姐们筛沙子！”
“我得去一趟常德市，你们注意安全，别往深水区去，始终在彼此视线里。”沈知言叮嘱着，看着三个女孩提着工具兴冲冲地奔向湖边，才转身解开乌篷船的缆绳。
船桨划开平静的湖面，泛起层层涟漪，他望着远处的常德城方向，心里早已盘算好采购清单——水泥是核心，玻璃是必需，还有那些能让荒岛生活更安稳的生活物资，一样都不能少。
乌篷船停靠在沅江下游的僻静小码头，沈知言付了两枚铜板的停船费，将船缆牢牢系在木桩上。
码头旁人声鼎沸，挑夫、摊贩、行商、青皮混混、乞丐往来不绝，空气中混杂着鱼腥、粮油和草木的气息。
他拢了拢身上半旧的粗布短褂，将帽檐往下压了压，混进人流里，脚步不急不缓，耳朵却时刻留意着周遭的闲谈。
“你听说了吗？最近洋灰紧得很，永昌号那批货，刚到就被大户人家抢光了，价都翻了三倍！”
“何止洋灰，铁钉、纯碱都涨了，听说南边在修铁路，好多物资都被调走了。”
“玻璃更是金贵，福盛祥那铺子，上次我想买块巴掌大的镶镜子，掌柜的直接说‘非熟客不接’，傲气着呢！”
零碎的信息像拼图般凑在一起，沈知言心里愈发笃定：越是紧俏，越要低调，不能让人看出自己“非买不可”。
情况了解的差不多了以后，他拐进一条巷弄，找到那家门面不大、却堆得满满当当的“陈记杂货”，木门吱呀一声推开，掌柜的正低头算账，见有人进来，抬眼扫了下，眼神精明得像能看透人心。
“掌柜的，来点过日子的东西。”沈知言声音平淡，指着货架，“二十斤粗盐，要颗粒匀的；五斤红糖，别掺沙子；再打三斤细白石灰，盖房抹墙用。”
掌柜的麻利地应着，拿起木秤称盐，秤砣晃了晃，他抬手压了压：“老弟放心，我这盐不掺土，足斤足两。”一边打包，一边试探着问：“看你这身打扮，是城外新盖房的农户？”
“算是吧，在湖边弄了块薄地，搭两间房自住。”沈知言递过一块银元，目光不经意地扫过货架角落的石灰桶，“掌柜的，刚才在码头听人说，洋灰现在难买得很？
我这房地基想弄得结实点，要是能多弄点存着，将来修修补补也方便，省得再跑一趟。”
掌柜的眼睛瞬间亮了，放下手中的纸包，凑过来压低声音：“老弟算是问对人了！我小舅子在‘裕丰货栈’当管事，手里攥着些洋灰配额，就是这价钱……”他搓了搓手指，脸上露出“你懂的”神色，“现在这行情，少了不划算，多了又怕你拿不出钱。”
沈知言心里一动，面上却露出为难的神色，伸手挠了挠头：“唉，掌柜的，不瞒你说，我就这点积蓄，盖房已经花得七七八八了。
洋灰要是按零售价买，我实在扛不住；要是能按批发价，我想多弄点，五百斤以内还能承受，不然只能将就用石灰混沙子了。”他故意报出“五百斤”，既符合农户盖房的合理需求，又暗示自己有批量采购的实力，不让对方小觑。
掌柜的咂了咂嘴，沉吟片刻：“五百斤倒是能走批发价，比永昌号便宜两成，算你每斤七分二厘，一共三十六块大洋。但丑话说在前头，不包运，你得自己去货栈提货。”
“三十六块？”沈知言皱了皱眉，假装犹豫，“能不能再少点？我这还要买别的东西，手头实在紧。”
“老弟，这已是最低价了。”掌柜的摆手，“我小舅子那边还要打点，一分都不能少。你要是真心要，我现在就给他捎信，晚了说不定就被别人订走了。”
沈知言见状，知道再讨价也难，当即点头：“行，成交！我先付十块大洋定金，提货时再付尾款。”他从怀里摸出沉甸甸的银元，放在柜台上，“另外，掌柜的，能不能再指点个门路？我想给窗户安几块玻璃，屋里太暗，可听说这东西不好买。”
掌柜的收了银元，脸上的笑意更浓，凑近沈知言，声音压得更低：“南门街福盛祥，全城就他家有正经玻璃。你去了找崔师傅，说是城西老陈介绍的，别提我小舅子的事。
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