皇帝病倒的消息虽未明发，却像秋日晨雾般悄然弥漫开来。
先是太医院院判连续三日出入养心殿，接着是皇后亲自尝尿验粪的传闻不胫而走——尽管梁九功严令宫人封口，可深宫之中，哪有不透风的墙。
东宫里，太子正与太子妃对弈。
二十六岁的太子已褪去少年稚气，眉眼间有几分像年轻时的皇帝，但气质更温和些。太子妃孙氏是已故刘皇后的外甥女，今年二十五岁，端庄娴雅，刚生下第三个儿子不久，身形还未完全恢复。
“殿下，”孙氏落下一子，轻声道，“听说父皇病了，咱们是不是该去请安？”
太子执棋的手顿了顿：“母后派人传话，说父皇需要静养，让咱们不必急着去。”
“可总是要去的。”孙氏抬眼看他，“毕竟是父子，又是君臣。”
太子沉默片刻，将棋子放回棋盒：“明日去吧。”
话音未落，内侍进来禀报：“殿下，周先生求见。”
太子眉头微蹙：“让他进来。”
进来的是个四十来岁的儒生，姓周名明远——与那个因勾结高丽被下狱的户部尚书同名同姓，却是截然不同的两个人。此人是太子少傅，三年前被皇帝选为太子师傅，为人谨慎，学问渊博。
“先生。”太子起身。
周明远行礼后，压低声音：“殿下，臣刚得到消息——陛下确诊为消渴症。”
太子脸色一变：“严重吗？”
“王院判说，发现得早，只要精心调养，可保无虞。”周明远顿了顿，“但此病缠绵，需要长期休养。臣担心……朝政会受影响。”
太子沉吟道：“有母后在，父皇会得到最好的照料。”
“娘娘自然是尽心尽力的。”周明远话锋一转，“只是……臣听说，陛下病倒前，曾与娘娘商议，要传位于殿下，然后离宫休养。”
太子猛地抬头：“此话当真？”
“是养心殿伺候的宫人透露的。”周明远声音更低了些，“如今陛下病倒，这传位之事……怕是要推迟了。”
太子在殿中踱了几步，忽然问：“先生觉得，父皇是真病，还是……”
他没说完，但周明远懂了。
“殿下多虑了。”周明远摇头，“尝尿验粪这种事，若非真病，何必做到这个地步？臣亲眼看见皇后娘娘……那样子，做不得假。”
太子松了口气，却又蹙眉：“那父皇要传位的事……”
“这正是臣要提醒殿下的。”周明远正色道，“陛下既有此意，殿下就该早做准备。如今朝中，虽大部分臣工都认可殿下，但也有少数人……心思不定。”
“谁？”
周明远从袖中取出一份名单：“这几人，最近与二皇子走得近。”
太子接过名单，扫了一眼，脸色沉了下来。
二皇子承嗣，是李鸳儿的长子，今年17岁。去年中举后，皇帝特许他入翰林院学习，明显有培养之意。
“承嗣……”太子喃喃道，“他毕竟是母后的长子。”
“正因如此，才更需警惕。”周明远语重心长，“殿下，储君之位虽定，但未到最后一刻，变数犹存。二皇子聪慧过人，又得皇后娘娘疼爱，若有人借机生事……”
他没说完，但意思已经明了。
太子沉默良久，缓缓道：“承嗣是本宫的弟弟，本宫信他。”
“殿下仁厚，是社稷之福。”周明远叹道，“但防人之心不可无。臣建议，殿下可借探病之机，向陛下表明心迹——愿尽心辅佐，绝无二心。”
太子点点头：“本宫明白了。”
周明远退下后，太子独自站在窗前，望着养心殿的方向，心中五味杂陈。
父皇要传位给他，他当然高兴。
可父皇病倒了，他又担心。
还有承嗣……那个从小跟在他身后，喊他“大哥”的弟弟，真的会威胁到他的地位吗？
太子不愿相信。毕竟他不是父皇亲生……
“殿下，”孙氏走到他身边，轻声说，“臣妾觉得，周先生有些杞人忧天了。二弟性子温和，不是那种人 ，况且纯真的皇室血脉还是最要紧的…父皇又不老糊涂了…。”
太子握住她的手：“本宫知道。只是……朝堂之事，复杂得很。”
他顿了顿，忽然问：“你说，父皇为什么要带着母后离宫？”
孙氏想了想：“许是……这些年太累了吧。臣妾听说，父皇和母后年轻时经历过不少事，如今想过几天清净日子，也是人之常情。”
“那秀母妃呢？”太子问，“还有其他的太妃们？”
孙氏沉默了。
这个问题，她答不上来。
深宫里的女子，命运从来不由自己做主。皇帝要带谁走，不带谁走，哪里容得她们置喙？
“殿下，”她最终只是说，“这些事，咱们做晚辈的，不便过问。”
太子点点头，心中却有了盘算……
第二日一早，太子带着孙氏去养心殿请安。
皇帝靠在榻上，脸色有些苍白，但精神尚可。李鸳儿坐在一旁，亲自为他喂药。
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