这日天刚亮，薛南枝陪着李元昭一同去视察水渠修建进度。
两人都是一身利落的黑衣劲装，裤脚卷到膝盖处，行走在刚翻过的泥土上。
李元昭走在前面，时不时停下脚步，俯身查看水渠的深度与坡度，偶尔还会接过工匠递来的图纸，仔细查看。
薛南枝跟在她身后，看着眼前的长公主，不免想到了之前。
当时她在岭南做生意时，为了和那些地方官员拉近关系，也为了能在男性主导的生意场里争得一席之地，少不得要在装扮上费尽心机。
她会精心挑选柔媚娇俏的衣裙，描上精致的妆容，连发间的珠钗都要精心搭配，只为讨那些男人欢心。
不是喜欢，而是不得不如此。
毕竟，在男性为主导的环境里，“漂亮的女老板”，总能多几分便利。
哪怕只是卖豆腐，若是老板生得标致，也会被人称作 “豆腐西施”，生意能红火几分，赚的钱也能多些。
那时的她，习惯了用美貌去取悦他人，习惯了在酒桌上听着那些不怀好意的调侃，还要强装镇定地周旋，笑着说“多谢抬爱”。
但是，自从跟着李元昭后，她骤然发觉，自己突然有了底气。
曾经那些需要自己讨好的男人，现在通通因为她的新身份，前来巴结讨好自己。
而如今，想穿什么样的衣服，也全凭自己的心情。
若是想图个自在，便穿今日这样的粗布麻衣，哪怕沾了泥土也不在意。
若是心血来潮想扮得精致些，那也是为了让自己开心，与旁人毫无关系。
这份随心所欲的自在，是她在岭南多年从未有过的。
“殿下！”
这时候，一道声音突然传来，打断了薛南枝的思绪。
她抬头望去，只见不远处的沟渠里，一个熟悉的身影正在跟大家一起挖土。
正是那位曾经的“造反头领”、如今新任的魏州少尹石竹。
见两人，他慌忙放下肩上的扁担，在沾满泥点的衣服上，胡乱擦了擦满是泥污的手，从沟渠里爬了上来。
石竹走到两人面前，双手还微微攥着，神色里带着几分难以掩饰的诚惶诚恐。
他本来就是一个小厮，虽然说跟着公子念过书，学过些道理，但他也从来没有想过，自己这样的人，有朝一日竟能穿上官服，位列官身。
当时，殿下说让他来担任少尹时，他第一反应便是推拒。
虽然说为了报仇，他组织了不少灾民“谋反”，可他既没读过多少圣贤书，也不懂官场规矩，实在担不起这个职位。
可李元昭却只说了一句话：“让天下百姓过上好日子，比为你家公子报仇，更能让他泉下有知。”
这句话瞬间点醒了石竹。
他猛地想起，公子生前最大的梦想，便是让天下万民都能有饭吃、有衣穿，再不用受饥寒之苦。
这些日子，他一心沉浸在报仇的执念里，却忘了公子真正的心愿。
若能实现公子遗志，或许才是对公子最好的告慰。
正是怀着这份信念，石竹最终答应了下来。
只是他实在没什么为官经验，这次被派来负责水渠修建，除了每日盯着进度，其余时间便跟着工匠和灾民一起干活。
挑土、挖渠、搬石料，样样都亲力亲为，跟着大家一起干。
此刻站在长公主面前，他不由有些不好意思，生怕自己做得不够好。
“殿下，薛娘子，”他恭敬禀报，“工匠说按这个速度，再过一个月便能完成水渠挖掘了。”
“一个月？”李元昭闻言皱眉道，“再有一月便是十二月，魏州的十二月该下雪了，到时候天寒地冻，泥土结冰，可不利于工程推进。”
石竹面露难色道，“下官已经把能调动的灾民都调动了，实在是…… 人力有限，进度只能到这里。”
李元昭没再说话，目光扫过渠边正在劳作的人群。
男人们赤着胳膊，挥着锄头铁锹，汗水顺着脸颊往下淌。
看了片刻，她突然开口问道：“为何都是男子，没有女子？”
石竹愣了一下，显然没料到会被问起这个，下意识答道：“这是历来的规矩，往常修渠、挖沟这类力气活，都是男人来干的，从没让女人来干过。”
李元昭直视着他，“你问过她们了？是她们不愿意干？还是你们不愿意让她们干？”
石竹慌忙摆手，语气急切：“不，殿下，我不是这个意思！只是挖渠是辛苦活，我怕……”
李元昭直接打断他，反问道，“谁告诉你，女子便不能干辛苦活了？”
石竹这才反应过来，连忙道，“下官知错，我这就让人去招募女子！”
李元昭点了点头，没再多说，转身继续往渠深处走去。
薛南枝跟在后面，心里却再一次被触动。
是啊，修渠是“以工代赈”，干一天活便能拿一天工钱。
对缺衣少食的灾民来说，这是挣钱糊口的好机会，女子未必不愿意来。
可历来，这样的大事都被默认为是男人的活儿，美其名曰“是为了不辛苦女子”，可细想下来，这哪里是“体恤”？
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