自上次西园精舍暗含机锋的召见后，耿武更加谨慎，深居简出，将主要精力放在整训随他返京的“武毅营”精锐，以及与徐庶、黄忠等人研讨军务、分析朝局上。他深知，储君之事如同一个巨大的漩涡，稍有不慎便会粉身碎骨。
然而，树欲静而风不止。数日后的一个傍晚，宫中再次来人传旨，并非正式的黄门侍郎，而是中常侍张让亲自前来，脸上堆着意味深长的笑容：
“车骑将军，陛下有旨，请您即刻赴西园一叙。今日非是朝议，乃是陛下家宴，请将军不必拘礼。”
家宴？耿武心中咯噔一下。天子家宴，邀请外臣，尤其是手握重兵的将领，这本身就是一个极其敏感的信号。而且是由张让亲自来请，其中意味，不言而喻。
“有劳张常侍亲自前来，武惶恐。请常侍稍候，容武更衣便行。”耿武不动声色，心中急速盘算。徐庶等人闻讯，也面露凝重之色，但圣意难违，只能目送耿武随张让入宫。
此次并非前往上次的精舍，而是到了西园深处一处更为精致、戒备也更加森严的临水轩阁。阁内灯火通明，丝竹之声隐约可闻，却并无朝会时的肃穆，反而透着几分家常的随意——当然，是天家的“家常”。
在张让的引导下，耿武步入轩阁。只见汉灵帝刘宏身着常服，神态比上次轻松许多，正坐于主位。其身旁，坐着一位容貌姣好、气质温婉的宫装美人，正是皇子协的生母王美人。而更让耿武目光一凝的是，在王美人身侧，坐着一位年约七八岁、眉清目秀、眼神灵动的小男孩，正是二皇子刘协！
“臣，耿武，叩见陛下，叩见王美人，叩见皇子殿下！”耿武立刻上前，依礼参拜。心中已然明了，这绝非普通的“家宴”。
“爱卿平身，今日是家宴，不必多礼。”刘宏笑容可掬，抬手虚扶，又对身旁的刘协道：“协儿，还不快见过车骑将军？你平日不是最仰慕将军的威名，总缠着朕讲将军西征的故事吗？”
小刘协闻言，立刻站起身，像个小大人似的，有模有样地对耿武拱手行礼，声音清脆：“协，见过车骑将军！将军扫平西凉，威震天下，协心向往之！”
小小年纪，言辞清晰，礼节周到，眼神中透着远超年龄的聪慧和沉稳。耿武不敢怠慢，连忙侧身还礼：“殿下谬赞了，臣愧不敢当！殿下天资聪颖，他日必为明君。”
王美人也温婉一笑，声音柔和：“将军不必过谦。协儿年幼，时常听闻将军事迹，对将军敬佩不已。今日得见将军虎威，是他的福分。”
刘宏哈哈一笑，显得心情极好：“都坐，都坐！今日难得闲暇，一家人聚聚，爱卿也非外人，不必拘束。” 说罢，便吩咐开宴。
宴席间，刘宏绝口不提朝政，只是闲话家常，间或问些塞外风土人情，气氛看似轻松融洽。王美人举止得体，言语温婉，不时照顾刘协用餐。刘协则坐姿端正，眼神却不时好奇地瞟向耿武，显然对这位传奇的年轻将军充满好奇。
酒过三巡，刘宏放下酒杯，目光落在耿武身上，感叹道：“爱卿啊，看到你，朕就想起当年霍去病封狼居胥的英姿！你便是朕的冠军侯，是我大汉的柱石啊！”
“陛下厚爱，臣万死难报！”耿武谦逊道。
刘宏话锋一转，看似随意地拍了拍依偎在王美人身边的刘协，对耿武道：“协儿这孩子，聪慧是聪慧，就是性子有些柔善。朕常想，若能得一位文武双全、忠勇盖世的良师加以教导，磨砺其心志，开阔其眼界，将来方能担当大任啊。”
他目光灼灼地看向耿武，语气变得意味深长：“爱卿，你征战四方，见识广博，又忠勇无双。协儿对你甚是仰慕。朕思来想去，满朝文武，若论为人师表，教导协儿成才，非爱卿莫属啊！不知爱卿……可愿替朕分忧，闲暇时，指点协儿一二？”
此言一出，阁内瞬间安静下来。王美人目光低垂，看似温顺，实则屏息凝神。小刘协也抬起头，充满期待地看着耿武。
耿武心中剧震！来了！这才是今日“家宴”的真正目的！这不是简单的请教，这是要坐实他“皇子师”的名分！一旦答应，就等于在世人眼中，他耿武彻底绑在了二皇子刘协的战车上！这将彻底打破他努力维持的中立姿态，将他推向夺嫡风暴的最中心！
答不答应？不答应，就是当场驳了皇帝的面子，更是得罪了王美人、董太后乃至支持刘协的一派，之前“唯奉天言”的表态也会显得虚伪。答应，则瞬间成为大将军何进与何皇后的眼中钉、肉中刺，再无转圜余地！
电光石火间，耿武心念急转。天子此举，已是图穷匕见，近乎强行捆绑。此刻若断然拒绝，后果不堪设想。唯有先应承下来，再图后计！
就在耿武准备硬着头皮开口应承时，小刘协却突然离席，走到耿武面前，恭恭敬敬地行了一个大礼，声音清晰而坚定：“协，久慕将军威名，恳请将军收协为徒！协必谨遵师训，勤学文武，不负将军教诲！”
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