崇文大学的第一次月考，在紧张而有序的氛围中结束。考试科目涵盖经义、策论、算学、律法基础（各科侧重点不同），题目由徐庶、顾雍会同各科博士精心拟定，既考较基础，也注重实际运用与思辨能力，难度不小。
阅卷、评等、排名，在数日内迅速完成。成绩张榜之日，大学正厅外的布告墙前人山人海，所有学子，无论平素如何洒脱或矜持，此刻都难掩紧张，伸长脖子在榜单上寻找自己的名字。
耿毅挤在人群中，心跳也不由自主地加快。当他终于在“经学、策论综合榜”的前列看到自己的名字——“耿毅，甲等，第五名”时，心中一块大石落地，随即涌起一股难以言喻的喜悦与自豪。这是靠他自己的努力，不靠兄长荫庇，堂堂正正考出来的成绩！
紧接着，他又在榜单上看到了熟悉的名字。赵大牛，虽然经义稍弱，但律法基础和一篇关于边地安民的策论写得扎实，综合排名第十八。李石的算学更是得了头名，综合排名第十二。另外两个寒门好友，也都在前三十之列。
“太好了！”几个年轻人聚在一起，互相道贺，脸上洋溢着纯粹的喜悦。对他们而言，这排名不仅是对过去一个月苦读的肯定，更是对未来的一份信心。
“耿兄，恭喜！第五名，实至名归！”赵大牛用力拍着耿毅的肩膀，憨笑道。
“同喜同喜！大牛兄的策论，博士还特意点评了，说切中时弊，有实干之风呢！”耿毅也由衷地为朋友们高兴。
然而，有人欢喜，自然有人愁，更有人妒。
在不远处，以陇西李氏旁支另一子弟李焕（与之前被逐的李贽同族）、河东卫氏子弟卫瓒为首的几名贵族学子，脸色就十分难看。他们平日里自视甚高，认为家学渊源，底蕴深厚，应付大学考试不过尔尔。可榜单之上，他们的名字多在中游徘徊，李焕堪堪排在第二十七，卫瓒更是掉到了第三十五。而耿毅、李石这些他们眼中的“泥腿子”、“匠户之子”，竟然高高排在前列，尤其是那个算学得了头名的李石，更让他们觉得脸上无光。
“岂有此理！”李焕将手中的折扇狠狠合上，脸色铁青，“定是那些博士看在耿毅的身份上，故意抬举！还有那李石，一个摆弄算筹的匠户子，也配压我等一头？”
卫瓒阴着脸，低声道：“李兄，慎言。耿毅身份特殊，不好妄议。不过……那个李石，还有那个赵大牛，不过是些走了狗屎运的粗鄙之人。此次让他们侥幸得了高分，若是下次……”
他眼中闪过一丝阴狠，凑到李焕耳边，低声说了几句。
李焕闻言，眉头一挑，看了看不远处正与耿毅等人谈笑风生的赵大牛，嘴角勾起一抹冷笑：“卫兄此计甚妙。赵大牛一介军汉之后，粗鲁无文，此次定是瞎猫碰上死耗子。若是下次考试前，让他‘意外’受点小伤，或者……弄丢些要紧的笔记、书卷，看他还能不能如此得意！”
“正是。”卫瓒点头，“还有那个李石，仗着会点奇技淫巧，便目中无人。我等亦可寻个由头，让他‘不小心’损毁了学里公用的算具，或是在博士讲课时出个丑……总要叫他们知道，这崇文大学，还不是他们这些下贱之人可以耀武扬威的地方！”
另外几个依附他们的贵族子弟也纷纷附和，眼中闪烁着嫉妒与恶意。他们不敢直接针对耿毅，便将矛头对准了与耿毅交好、且出身更为低微的赵大牛和李石，意图通过打击耿毅的“羽翼”，来发泄心中的不满，同时也是一种试探——试探大学规矩的底线，试探耿武对此事的态度。
“此事需做得隐秘，不可落下把柄。”李焕最后叮嘱道，“耿毅那边，暂时不要招惹。先拿这两个不开眼的东西开刀，也让其他人看看，跟那些寒门泥腿子混在一起，是什么下场！”
计议已定，几人又恢复了平日那副矜持高傲的模样，仿佛方才的密谋从未发生。只是看向赵大牛、李石等人时，目光中多了几分不怀好意的审视。
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