“谨慎探索，以观察和收集信息为主，绝不深入任何建筑内部。”陆仁很快做出决断，语气清晰而冷静，“艾希利亚，你和我，一左一右，检查最近这两栋房子的外围。重点是门窗破损痕迹的具体形态、地面是否有异常的足迹或拖痕、以及判断这些破坏发生的大致时间，留意任何近期活动的迹象。艾薇，”他转向车厢后窗，看着女孩紧张的眼睛，“你的任务很重要。留在车这边警戒，注意我们后方来路的动静，更要盯紧社区深处那些房屋的阴影。有任何异常——任何声音、移动的影子、或者你觉得不对劲的地方，不要犹豫，立刻发出警示。明白吗？”
“明白！”艾薇用力地点了点头，深吸一口气，努力让自己的表情看起来镇定些。她握紧了刀柄，从车窗缩回身子，改为通过车厢侧面的观察缝，瞪大了眼睛，开始如同雷达般仔细地环视车辆四周的每一个方向，尤其是那片寂静得可怕的社区深处。
陆仁和艾希利亚对视一眼，无需多言，同时轻轻推开了各自的车门。他们的动作轻捷如猫，落地时几乎没有发出丝毫声响。陆仁走向道路左侧那栋墙皮曾是浅黄色、如今斑驳如同患了皮肤病的房子；艾希利亚则无声地滑向右侧一栋带着歪斜小前廊、原本可能是淡蓝色的建筑。
陆仁靠近左侧房屋。前院那道象征性的小木栅栏门早已朽烂，他一侧身便轻易进入。脚下是厚厚的、腐烂的橡树叶和不知名的藤蔓残骸，踩上去软绵绵的，吸走了大部分脚步声。他首先将注意力集中在那个黑洞洞的门洞上，小心翼翼地靠近，但没有贴得太近。门框的断裂处参差不齐，原本应该安装合页的地方，木头纤维像是被巨大的力量从外向内猛地撕裂、外翻，甚至一小部分墙砖都连带被扯脱，散落在门廊的台阶上。这种破坏方式……不像是用撬棍或斧头这类工具造成的规整撬痕，更像是被某种体型庞大、力量骇人的东西……用撞击？或者是用爪子硬生生撕扯开的？
他蹲下身，屏住呼吸，仔细查看门廊前那片因为前几日降雨而尚未完全干透的泥土地面。光线昏暗，但他还是辨识出了一些模糊的、深深陷入泥土的印记。很大，形状极不规则，似乎有几个分叉的趾印，但又被拖曳的痕迹弄得模糊不清。足迹深陷，显示留下它的东西体重不轻。但这些痕迹的边缘已经有些模糊，被雨水浸泡软化过，显然不是最近一两天留下的。
他缓缓直起身，目光透过那扇没有玻璃、只剩下扭曲窗框的窗户，投向屋内。里面是一片彻底的狼藉。家具东倒西歪，像是被狂风卷过，碎片满地。墙壁上，有大片泼溅式的、已经干涸发黑的污渍，令人不愿深想其来源。屋内光线昏暗，深处更是漆黑一片，看不清具体细节。他侧耳倾听，只有死一般的寂静，以及自己血液流动的嗡嗡声。
另一边的艾希利亚进展类似。她检查的房屋门扉同样是被可怕的巨力破坏，门板不翼而飞，门框扭曲。她特别注意到了窗框上几道深深的、平行的划痕，间距很宽，像是某种巨大而锋利的爪子留下的。她在院子角落一丛茂密的、带刺的杂草下，用靴尖小心地拨开腐烂的枝叶，发现了一小片残缺的、约莫指甲盖大小的东西。灰黑色，质地坚硬粗糙，边缘不规则，在昏暗光线下泛着类似角质或劣质橡胶的光泽，上面似乎还有细密的纹路。她用随身小刀的刀尖极其谨慎地将它挑起，凑到眼前仔细观察，又拿到鼻端极轻地嗅了一下——一股淡淡的、类似沼泽淤泥的腥臭，夹杂着一丝难以言喻的**。她眉头微蹙，用一小块干净的布将它仔细包好，收进贴身的口袋。
两人各自在外围快速而谨慎地绕房屋转了小半圈，重点观察地面和墙壁的痕迹，都严格遵守了不进入室内的原则。大约五分钟后，他们在皮卡车旁重新汇合，身体依然保持着随时可以投入战斗或撤退的戒备姿态。
“痕迹很旧了，至少是几天前，甚至更久。但破坏方式不寻常，力量大得离谱，不像是人，也不像我们之前见过的任何丧尸。”陆仁压低声音，语速很快，“门是被撞开或扯开的，窗框上有巨大的抓痕。地上有模糊的大脚印，很深。”
艾希利亚点了点头，从口袋里取出那个小布包，展开一角，让陆仁看到里面那灰黑色的坚硬碎片。“院子里发现的，像是从什么东西身上脱落下来的。有腥味，不是植物，也不像普通的动物鳞甲或外壳。” 她的目光扫过最近那栋房子窗框上深深的爪痕，“和那个痕迹，可能来自同一种东西。”
两人的目光再次投向那片死寂的、如同被巨兽践踏过的社区，那些黑洞洞的门窗在天色下，显得更加幽深莫测。那股淡淡的焦糊味，似乎又隐约飘了过来。
“看来，这附近除了丧尸，还有别的‘邻居’。”陆仁的声音带着沉沉的凝重，“而且，脾气可能不太好。”
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