皮卡和货车如一前一后疲惫的钢铁兽，喘息着驶离营地土路，碾上那条饱经风霜的州级公路残骸。
车轮压过蛛网裂痕和顽强钻出的簇簇野草，沙沙声单调冗长，是这片死寂大地唯一的行进曲。
晨雾像一张巨大的、湿冷的灰色裹尸布，仍缠绕着远处的地平线，将天与地的界限模糊成一片混沌的灰白。
车窗两侧，无边无际的荒芜农田铺展开来。
曾几何时整齐的田垄已被疯狂的自然之力抹平，化作一片由枯黄野草、深褐荆棘、暗紫色灌木交织成的、杂乱无章的绒毯，在深秋的寒意中褪尽生机。
偶尔有锈蚀成诡异雕塑的农用机械半埋其中——拖拉机像被斩首的钢铁巨虫，收割机扬起的割台指向灰蒙蒙的天空，仿佛在质问。
更远处，防风林光秃的枝桠切割着低垂的天幕，几只乌鸦像不祥的墨点，凝固在歪斜的电线杆上。车行其间，渺小如舟，航行在时间与灾难共同凝固的、了无生气的褐色海洋。这景象陆仁早已习惯，但每次目睹，心头仍会掠过一丝冰冷的虚无——文明如此脆弱，痕迹如此迅速地被抹去。
约莫半个小时后，前方灰白雾气中，开始浮现出人类建筑的模糊轮廓。先是那片散落成“L”型的居民区屋顶，参差破败；紧接着，那个在低矮民居环绕中显得格外敦实、甚至带点压迫感的平顶方形轮廓——学校，如同沉默的巨人，从雾霭中缓缓显现。
两辆车最终在“L”型街区外侧、靠近公路的一片荒草丛中停下，借着一片枯树林和一辆侧翻生锈的拖车残骸作为掩蔽。引擎声歇，旷野的风声立刻充盈耳膜，其中夹杂着远处不知什么金属物件被吹动的、单调而瘆人的“哐当”声，一下，又一下。
三人迅速下车，背靠车辆，目光如电扫视四周。陆仁的视线第一时间落在艾希利亚的左臂上，那圈白色纱布在昏白天光下依旧刺眼。他看到她下车时，右手下意识地扶了一下车门，左臂动作有明显的滞涩和小心。
“就从这个街区开始。”陆仁压低声音，语速快而清晰，手指在“L”型区域虚划，“两人一组，互相照应。重点目标明确：金属、工具、燃料、任何密封食物。保持绝对安静，用对讲机，短促。遇到超过两只，或任何不对劲，撤，不纠缠。中午前回这里。” 他必须把规则说清楚，尤其是对新手。
“我从这边开始。”他补充道，目光再次掠过她的手臂，“注意你的手，别勉强。小杰，”他转向少年，语气加重，“你看好你艾姨，重东西你搬，眼睛放亮，耳朵竖起来，一切听指挥，明白吗？”
小杰用力点头，握着短柄斧的手背青筋都显了出来，但眼神努力显得镇定：“明白，陆叔！我会的！”
艾希利亚脸上没什么表情，只是点了点头，简短应道：“嗯。” 她活动了一下左肩，似乎想证明灵活性，但细微的皱眉没能逃过陆仁的眼睛。她看向小杰：“跟紧，注意我身后和两侧。我开门，你警戒。进屋后，听我指令翻找。”
“是，艾姨！”小杰的声音因紧张而有些发干。
陆仁看着艾希利亚冷静到近乎淡漠的侧脸，心中那根弦却绷得更紧。他知道她坚强，甚至倔强，但伤势是实实在在的。让她带着个半大孩子出去……万一……他强行掐断这个念头。末世没有万全之策，必须信任同伴，也必须让新人成长。
“保持频道畅通。行动。” 他最后说了一句，不再犹豫，拎起撬棍，背好空背包，转身朝着“L”型长边、房屋更密集的方向快步走去。每一步，都感觉背后有两道目光烙着——一道属于努力想证明自己的少年，另一道属于受伤却沉默的同伴。他压下回头看的冲动，将所有担忧凝成更锐利的警惕，投射向前方的废墟。
艾希利亚看着陆仁的背影迅速没入一栋房子的阴影后，也收回目光，对小杰做了个“跟上”的手势，率先朝着短边最近一栋、门廊台阶塌了一半的浅蓝色房子潜行过去。她的脚步很轻，但陆仁注意到她落地时，受伤的左半边身体似乎有极其细微的不自然。小杰紧跟在她侧后方，学着样子，尽量让脚步轻缓，但呼吸声在寂静中仍略显粗重。
陆仁独自来到长边第一栋房子前。
这是一栋米黄色的独栋屋，门前杂草稍矮。
他先快速绕屋一周，确认没有新鲜脚印或异常，然后从一扇半塌的篱笆门进入院子。院子里散落着儿童玩具的残骸和生锈的庭院家具，一片死寂。
他深吸一口气，用撬棍小心顶开虚掩的房门，侧身闪入。
屋内弥漫着浓重的灰尘和霉菌味。
客厅凌乱，覆盖着厚厚的尘土。他快速而系统地搜索：厨房橱柜空空如也，水管锈死；卧室只有破烂床垫和散落的旧衣；卫生间肮脏空荡。一无所获，也没有丧尸。退出，下一栋。情况类似。
第三栋，第四栋……都是最普通的民居，早在灾变初期就被洗劫一空，只剩生活的残渣。孤独感在重复的搜索中蔓延，但他的耳朵始终竖着，捕捉着对讲机可能传来的任何细微电流杂音，以及远处隐约可能属于另一组的声响。每一次风吹草动，都让他心跳漏掉半拍。
在搜索短边第四栋、也是最后一栋房子时，他穿过院子，注意到角落里一个敞开门的破旧车库。里面停着一辆轮胎完全瘪掉、落满鸟粪的老旧轿车，旁边还有一辆锈蚀得更厉害的皮卡。两辆车像被遗忘的金属棺材。
他走过去，用撬棍敲了敲引擎盖，发出空洞的闷响。弯腰看了看车底，底盘锈蚀严重，但发动机、变速箱这些大件似乎还在。或许……等以后工具更全，有时间了，可以过来拆点零件？轮胎肯定没用了，但一些金属件、线束、甚至发电机也许还能淘换点东西？他记下这个念头，如同在绝望的荒原上捡到一颗可能发芽的、干瘪的种子。
四栋房子搜索完毕，除了确认暂时安全和那两辆遥远的、可能的“零件库”，一无所获。他拍了拍手上的灰，从车库阴影中走出，目光越过中间杂草丛生的荒地，投向“L”型另一侧。艾希利亚和小杰的身影正在移动，似乎已经检查了两三栋房子，正向下一处进发。看起来……暂时没事。
他不再停留，提起撬棍，迈开步子，快速穿过那片开阔地，朝着艾希利亚他们所在的、房屋更密集的那一侧街区汇合而去。
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