湘赣幕阜山的辰谷基地，褪去了夏日的燥热，山间草木染上浅黄，风里带着微凉的湿气。历经雍正八年北源暴雪绝境、九年西域准噶尔封锁、十年文字狱余波震慑，万山终于迎来了一段相对安稳的时日。
辰谷的火器工坊低调运转，只做常规技艺改良，不再打造精锐火器，避开清廷侦缉视线；中原情报网按陈策部署，仅保留京城、江南三条核心暗线，全员深度蛰伏，不碰朝堂敏感事务，不与文人士林往来，彻底消弭踪迹；西域北源基地历经暴雪洗礼，人心愈发凝聚，按李靖指令保持低活跃状态，仅留少量值守子弟打理物资，其余人分散隐匿天山草原，不与准噶尔、清廷驻军产生任何交集；南洋海源则在陈若兰的执掌下，借着暹罗商馆的根基，悄悄向马来半岛拓展，商船往来隐秘，为万山积累着海外财富与物资。
整个万山，都延续着雍正朝后期“守成蛰伏、避世自保”的基调，小心翼翼地在清廷的统治缝隙中存续，守护着刘飞留下的文明火种。没人料到，一场撼动大清国运、改变万山生存格局的巨变，会在这个初秋，突如其来。
八月二十三，辰谷核心书阁外，一阵急促的马蹄声打破了山间的宁静。
一匹快马冲破山间小径，马背上的信使浑身尘土，衣衫被汗水浸透，刚到山门前便翻身落马，攥着一封火漆加密的急信，嘶声喊道：“急报！中原核心密报，十万火急，呈交李统领！”
值守子弟不敢耽搁，立刻将密信送入核心书阁。此时，执掌万山全局的李靖正与李毅商议北源物资补给事宜，看着密信上专属中原情报网的暗记，李靖心头猛地一沉——这般加急密报，自文字狱风暴后，已是数年未见，必是中原出了惊天大变。
拆开密信，陈策的字迹潦草急切，寥寥数语，却如惊雷炸响在二人耳畔：
“雍正十三年八月二十三，帝胤禛崩于圆明园九州清晏殿，享年五十八岁，遗诏立皇四子弘历为皇太子，即刻即位，改元乾隆。朝野震动，新君登基，朝堂格局尽变！”
雍正帝，驾崩了。
这个在位十三年，以严苛治国、大兴文字狱、清算权臣、猜忌民间势力的帝王，这个让万山数次陷入绝境、不得不数次蛰伏求生的帝王，终究走到了人生尽头。
李靖捏着密信，指尖微微发紧，抬眼与李毅对视，二人眼中皆满是震惊，随即转为凝重。雍正一朝十三年，是万山生存最为艰难的十三年：从年羹尧权倾西北的挤压，到侦缉处清查“妖器”的围剿，再到文字狱风暴的株连、准噶尔内乱的波及，万山数次游走在覆灭边缘，全靠蛰伏隐忍、上下同心，才堪堪躲过劫难。
如今帝王骤崩，新君即位，对万山而言，既是摆脱雍正严苛统治的契机，更是一场未知的生死考验。
“立刻传命，召集辰谷核心骨干，陈明远主事即刻从海源赶回，陈策、石敬山就地主持中原、西域事务，全员紧急议事，商讨新朝应对之策！”李靖没有半分迟疑，当即下达指令，声音沉稳却带着不容置疑的决断。
三日后，辰谷核心议事堂，万山高层尽数齐聚。
主位上是年轻的万山统领李靖，左侧坐着辅佐多年的李毅，右侧是刚从海源连夜赶回的陈明远，堂下分列执掌中原情报的陈策信使、北源留守的石敬山副手、海源管事代表，所有人神色凝重，无人言语，堂内气氛肃穆至极。
新君登基，天下易主，这是关乎万山未来数十年存续的头等大事，容不得半分疏忽。
待众人坐定，李靖率先开口，将陈策的密报内容告知全场，沉声道：“雍正驾崩，乾隆新立，天下格局大变，我万山的生存之道，也需随之而变。今日议事，便是研判新朝局势，定下万山未来十年的核心方略，诸位畅所欲言。”
话音刚落，执掌中原情报多年、最懂清廷朝堂态势的陈策信使，率先起身转达陈策原话，言辞恳切且满是警醒：“陈主事令属下转告诸位，雍正帝虽严苛阴鸷，猜忌心重，但其执政重心在整顿吏治、清算权臣、稳固皇权，对民间隐秘势力虽有戒备，却因西北准噶尔、中原吏治等事务缠身，未对我万山赶尽杀绝，我等方能靠蛰伏幸存至今。”
“可新君乾隆，年仅二十五岁，年轻气盛，自幼受帝王教化，心有宏图，一心想效仿康熙，开创盛世伟业。他不像雍正那般历经夺嫡之争，根基稳固，登基之初必会立威于天下，对内整肃朝纲，对外平定边患，行事或比其父更为强硬果决，对异己势力的容忍度，或许更低。且乾隆生长深宫，对民间势力、海外格局知之甚少，一旦察觉我万山踪迹，必会视为隐患，雷霆清剿。陈主事直言，新君或比雍正更难对付，我等万不可掉以轻心，更不能盲目乐观。”
这番话，精准点出了新朝的隐患，堂内众人纷纷点头，原本因雍正驾崩稍缓的心，再次悬了起来。
李毅闻言，抚着胡须沉吟良久，目光扫过西域舆图与海疆海图，缓缓开口，声音沉稳有力，句句切中要害：“陈策所言，甚是有理。新君即位，必有新政，朝堂必会经历一轮洗牌——雍正旧臣、宗室势力、新进权贵，三方博弈，短期内清廷无暇顾及民间，这便是我等的窗口期。”
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