山雨欲来风满楼。苏墨看着纸条，眉头紧锁。对方这次，又想从何处下手？已售出的家具？还是想从顾客身上做文章？
苏家小院再次绷紧了神经。他们就像溪流中的巨石，任凭暗流如何冲击，始终岿然不动，默默积蓄着力量，等待着未知的风浪。
赵元宝接连受挫，如同一头被激怒的困兽，羞恼之余，更是发狠要将苏家彻底摁死。明的暗的阴招效果不彰，他便将目光投向了更根本的地方——苏家的生计源头。
这一日，苏秉忠如常去相熟的木材行采购下一批木料，却被告知常用的几种木料暂时缺货，掌柜的言辞闪烁，眼神躲闪。接连问了几家，皆是如此，不是库存不足，便是价格陡然上浮了三成不止，且言明若要预订，需付全款，交货期还无法保证。
与此同时，镇上另外两家规模稍大的木匠铺主人，像是约好了一般，先后“路过”苏家，言语间酸溜溜地提起如今好木料难寻，价格飞涨，抱怨苏家搞什么“新式”家具，引得那些穷酸秀才追捧，把市面好料子的价都抬高了，让他们这些老老实实做传统家具的难以为继云云。
这软硬兼施的排挤之意，已是昭然若揭。
苏秉忠铁青着脸回到家中，蹲在工棚门口，闷头抽着旱烟，愁云满面。巧妇难为无米之炊，手艺再好，没有木料，一切都是空谈。孙巧莲得知消息，也是心急如焚，刚刚见好的家计，眼看又要陷入困境。
“定是那赵元宝和刘文昊搞的鬼！”苏翰章从书房出来，听完父亲所言，俊朗的面容上笼罩着一层寒霜，“他们这是想釜底抽薪，联合木材行和其他木匠铺，挤垮我们家！”
这招确实毒辣。直接掐断了原材料供应，又挑动同行嫉妒，将苏家孤立起来。若应对不当，苏家刚有起色的生意立刻就会夭折。
苏墨蹙眉沉思片刻，开口道：“爹，二哥，他们能联合镇上的木材行，无非是威逼利诱。但木料生意，并非只有清泉镇一家。我们可否舍近求远？”
苏翰章闻言，眼中精光一闪：“三妹所言极是！镇上的木材行惧他赵家权势，但邻县、乃至府城的木材商，却未必买他赵元宝的账！只是……远程采购，运输成本高昂，且木料质量难以亲自把控，风险不小。”
“质量把控，或可有一法。”苏墨看向父亲，“爹，您是否认得可靠的老师傅，或是极有经验的拉木料的老把式？或许可以雇请一位，代为跑一趟邻县或府城的木材市场，代为挑选？工钱我们可以付高一些。”
苏秉忠沉吟着，缓缓点头：“倒是有两个老伙计，手艺好，眼力也毒，如今在家含饴弄孙，或许能请动一个。”
“好！”苏翰章一击掌，“此为一策。此外，我即刻修书几封，给在邻县和府城书院就读的几位同窗好友。请他们帮忙打听一下当地信誉好、价格公道的木材商，或许能牵上线，日后也可长期合作，免得受制于人。”
他思路清晰，立刻想到了借助自己的人脉资源破局。
“还有，”苏墨补充道，“那些抱怨的本地木匠铺，也未必真心都想跟着赵元宝走。或许只是惧其权势，或是一时被煽动。二哥不妨找个机会，与其中那家规模最大、以往名声尚可的李记木匠铺东家‘偶遇’一番，晓以利害？”
苏翰章略一思索，便明白了妹妹的意图：“三妹的意思是……分化？”
“嗯。”苏墨点头，“赵元宝能许给他们好处，我们也能。我们的新式家具，与他们做的传统家具，客源其实并不完全重叠，甚至还能带动更多人关注家具好坏，对整个行业未必是坏事。或许可以暗示，若木料供应恢复，苏家日后忙不过来时，有些普通的部件或初加工，可以考虑分包给他们做，互利互惠。总好过被赵家钳制，大家一起受损。”
苏翰章眼中露出赞赏之色：“此计大善！既化解矛盾，又能为自己找到潜在盟友，甚至扩大产能。我明日便去寻那李东家谈谈。”
计议已定，苏家立刻行动起来。
苏秉忠亲自出面，以厚礼和诚心，请动了一位早已退休在家、但眼力经验极佳的老木匠周师傅，答应不日便动身前往邻县最大的木材集散地代为采买。苏翰章的书信也很快由驿卒送出。
翌日，苏翰章“恰好”在茶馆遇到了李记木匠铺的李东家。苏翰章并未低声下气，而是不卑不亢，先是闲聊了几句近日木料行市，随后便坦诚了自家目前的困境，并一针见血地指出，这背后是有人不想看到清泉镇的木匠行当有好日子过。
“李东家，”苏翰章诚恳道，“苏家做些新样式，并非要与诸位老师傅抢饭吃。不过是谋条活路罢了。如今有人借此生事，卡住所有人的喉咙，抬高原价，最终受损的是整个行当。若大家都能用到价廉物美的好木料，生意各做各的，岂不比现在这样互相耗着强？”
他顿了顿，抛出橄榄枝：“不瞒您说，家父已托人去外县寻购木料。若此事能成，日后货源稳定了，苏家生意若还能维持，一些雕花繁琐或需求量大的普通部件，或许还需仰仗李记这样手艺扎实的铺子帮衬一二。总好过如今大家守着高价料，甚至无料可用，白白便宜了那些囤积居奇、煽风点火之人吧？”
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