“人造太阳”，把新建造的水泥城墙染上了一层暗红，也把蛮荒商会二小姐凯瑟琳·火焰鸟的侧影拉得老长。她这是第三次踏足这片被称为“血饮新城”的土地，每次来，这里都在以一种令人不安的速度膨胀、硬化。
上一次看见的还只是地基的地方，如今已立起了粗犷但坚固的石木结构房屋；空气中弥漫着烧荒、汗水和新伐木材混合的气味，嘈杂却充满一种蛮横的生命力。
凯瑟琳穿着剪裁精良、绣着家族藤蔓纹章的骑装，皮靴踩在还有些松软的地面上，眉头微蹙。
她的护卫们沉默地跟在身后，眼神警惕地扫过那些正在劳作的人们。
这些人……不一样。不是她惯常见到的那些麻木、佝偻的农奴或流民，他们的动作有力，眼神里有一种近乎刺人的专注，即便面对她这位商会二小姐，也只是沉默地行礼让路，不见卑微，只有一种程式化的纪律。
她被引到那片正在扩建的中心广场，远远就看到了那个被手下称为“领主”的男人。他站在那里，正对着一群刚刚抵达、衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民说着什么。凯瑟琳放缓脚步，她想听听这个神秘男人如何“安抚”这些消耗品。
然而，她听到的却是：“……加入新城，付出劳动，获得食物、住所，以及……新生。”
紧接着，她看到了让她血液几乎凝固的一幕。
那个男人，那个掌控着神秘力量、连王国情报网都摸不清底细的男人，竟从身旁随从捧着的金属盒里，取出了一枚枚指甲盖大小、泛着奇异柔和光泽的物事——生命胶囊！
凯瑟琳对这玩意儿再熟悉不过，商会内部对它的评估是“无价之宝”，是能批量制造绝对忠诚精锐的神物！他、他竟然把如此珍贵的东西，像发糖豆一样，亲手递给了那些肮脏、低贱、命如草芥的流民！
一个枯瘦的老者颤抖着接过，一个脸上带着污痕的妇人小心翼翼捧着，甚至还有一个半大的孩子，也分到了一颗！
“你疯了吗？！”
凯瑟琳再也忍不住，提着裙摆几步冲了过去，也顾不得什么贵族礼仪和商会代表的矜持，声音因为震惊和某种被亵渎的愤怒而尖利起来。她指着那些正小心翼翼将胶囊吞下的流民，胸口剧烈起伏：“这些……这些贱民的命，如同草芥！你竟然把‘生命胶囊’给他们？你知道这东西的价值吗？用在这些人身上，简直是……是暴殄天物！”
我缓缓转过身，阳光落在我平静得近乎漠然的脸上。我甚至没有因为凯瑟琳的失态而有丝毫情绪波动，只是用那双深不见底的眼睛看着她，仿佛在看一个不懂事的孩子。
“在我的领地，”我的声音不高，却清晰地压过了广场上的风声和远处的劳作声，“没有贵族，没有贱民。只有建设者和战士。他们付出了信任和劳动，就有资格获得力量与忠诚的回报。在这里，每个人，都是平等的战士。”
“平等的……战士？”凯瑟琳像是听到了世界上最荒谬的笑话，她想反驳，想嘲笑，想用王国千年传承的贵族制度、用血脉论、用力量至上的一切准则来驳斥这异端邪说。可看着我这双眼睛，以及周围那些刚刚服下胶囊、眼神迅速从茫然变得坚定起来的“新居民”，她所有的话都堵在了喉咙里，化成一种冰冷的寒意，顺着脊椎爬升。
平等的战士？这世上哪有什么平等！力量天生就该被垄断，血脉天生就分高低贵贱！他到底想做什么？
当天的交易，凯瑟琳有些心不在焉。她带来的几大箱金银铜币，以及精心搜集的王国动态和贵族谱系情报，似乎都失去了意义。我只是随意扫了一眼清单，目光却在她带来的几本厚重典籍——记载着王国法律和贵族礼仪的“圣典”——上停留了一瞬，嘴角似乎勾起了一抹极淡的、难以言喻的弧度，像是嘲讽，又像是……怜悯？
交易结束，我没有多留她，只是惯例地询问了下次商队抵达的大致时间。凯瑟琳带着满腹的疑虑和不安，住进了新城为她准备的、虽然简陋但异常干净的客房。夜里，她听到远处传来整齐划一的操练声和某种低沉的、非人的机械轰鸣，久久无法入睡。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，薄雾尚未散尽。凯瑟琳被一阵低沉却穿透力极强的号角声惊醒。她推开窗户，清晨的冷空气涌入，让她打了个寒颤。然后，她看到了令她终生难忘的景象。
薄雾缭绕的城墙之外，那片新开辟出的巨大平野上，黑压压地站满了人。
寂静无声，却杀气森然。
五百人。
只多不少。
他们排成整齐的方阵，统一的迷彩服和黑色的防弹衣，在晨曦微光中泛着冷硬的光泽。手中的武器，并非她熟悉的刀剑矛戟，而是一种造型奇特、有着幽深管口的金属造物，整齐地斜指天空。每一个战士都像铁铸的雕像，挺直如松，眼神锐利，没有丝毫杂音，只有一种压抑到极致的、即将爆发的力量感。阳光艰难地穿透云层，照亮了这片钢铁丛林，一股无形的威压弥漫开来，连空气都仿佛凝固了。
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