【当前时间节点】
黑齿国 厉王三年 (百国之界边境)
道历：七千三百四十二年
儒历：三千九百八十五年
农历：十月初二
夜间的混乱与插曲过后，宁休（时年二十二岁）与夏衍（时年八岁）都未再深谈，但某种默契已然在沉默中滋生。宁休隐约察觉到夏衍或许做了什么，却明智地没有追问，只是将那份震撼与疑惑深藏心底，对身边这位看似稚嫩的“小友”愈发敬畏。婉娘（时年六岁）在安稳的睡眠后，情绪稍缓，但对夏衍的依赖更深，几乎寸步不离。
他们加快了东行的脚步，欲尽快离开这法令松弛、弱肉强食的黑齿国境。连日的翻山越岭，周遭景致愈发荒僻，人烟稀少。
这日午后，天空阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人有些喘不过气。他们沿着一条几近荒废的古道前行，路旁枯草萋萋，秋风萧瑟，带来一股莫名的腐朽与药草混合的怪异气味。
“这气味…”宁休蹙眉掩鼻，神色凝重起来，“似是…疫气！”他游学四方，见识广博，立刻辨认出这并非寻常山野之气，而是大面积疫病滋生后特有的污秽之气。
夏衍的小脸也严肃起来，他的感知更为直接。禅心所及，前方山谷中弥漫着浓郁得化不开的灰黑色病气，死寂、绝望，其中交织着剧烈的痛苦与恐惧，比之前在青木镇所遇的“咳喘痨”要凶猛、污秽数倍！甚至隐隐触及了他的愿力屏障，带来一丝轻微的刺痛与排斥感。
“前面…有很多人…非常难受。”他轻声道，拉住了婉娘的手。
宁休心中一沉：“此地荒僻，若有疫病，恐缺医少药，村民…”他不敢再想下去，“我们去看看，务必小心，切勿直接接触病患！”
三人谨慎前行，绕过一道山梁，眼前出现一个不大的山谷。谷中散落着几十间简陋的茅屋土房，本应是一处宁静的山村，此刻却笼罩在一片令人窒息的死寂之中。
村口歪斜的牌坊上，模糊刻着“枯藤寨”三字。寨中几乎不见人影，户户门窗紧闭，偶有几声压抑的、撕心裂肺的咳嗽从屋内传出，随即又陷入死寂。空气中弥漫着浓烈的草药味、呕吐物与排泄物的秽臭，以及…尸臭。
路边随处可见新撒的石灰，几处院落外挂着惨白的麻布，那是家中新丧的标志。整个寨子，如同被一只无形的、充满疫病的巨手扼住了咽喉，正在缓慢而痛苦地死去。
宁休面色发白，他被眼前的惨状震惊了。这远比河源府的文华之劫、奴市的残酷更直接地冲击着他的感官，这是最原始、最赤裸的死亡威胁。
“怎会…如此…”他声音干涩。
这时，一间茅屋的破木门“吱呀”一声被推开，一个用破布蒙着口鼻、眼神浑浊绝望的老妪，颤巍巍地端着一盆污物出来，想要倾倒到远处的沟渠里。她看到寨外站着的宁休三人，先是吓了一跳，随即眼中露出极度的恐惧，嘶哑地喊道：“外乡人！快走！快走啊！寨子里闹‘鬼咳血’，沾上就死！快走！”喊完，她仿佛耗尽了力气，剧烈地咳嗽起来，甚至能看到指缝间渗出的暗红血迹。
鬼咳血！宁休倒吸一口凉气，这是民间对一种极凶险、极高致死率肺痨的称呼！
那老妪咳得弯下腰，手中的木盆摔在地上，污物溅了一地。她瘫软在地，喘息着，眼中满是绝望的泪水。
婉娘吓得小脸煞白，紧紧抱住夏衍的腿。雪焰也焦躁地低吼着，动物本能让它感到极度不安。
宁休下意识地想上前搀扶，却被夏衍拉住了。
“宁先生，别过去。”夏衍的声音异常冷静，他的目光扫过整个寨子，禅心在飞速地分析着那弥漫的疫气，“这病气…很凶，会‘抓人’。”他感觉到，这疫气具有极强的附着性与侵蚀性，远超青木镇的疫病，贸然接触，即便以他的愿力，也未必能完全隔绝。
他低头看了看吓得发抖的婉娘，对宁休道：“先生，你带婉娘和雪焰退到上风口远处等我。我进去看看。”
“不可！”宁休断然拒绝，“太危险了！你怎能独自进去？！”
“我不会碰到他们。”夏衍的目光坚定，“但我得知道…他们怎么样了。”他的悲悯之心，让他无法对眼前的惨状视而不见，但他也记住了清尘道人的告诫，不再鲁莽行事。
宁休看着他清澈却不容置疑的眼神，深知劝阻无用，咬牙道：“我与你同去！我修有儒家养气功夫，闭气凝神，或可抵挡一二！让婉娘和雪焰在外等候。”他让婉娘和雪焰退到远处一块巨石之后，再三叮嘱不要出来。
婉娘虽怕，却乖巧点头，紧紧抱着雪焰。
宁休深吸一口气，运转体内微薄的文气护住周身窍穴，与夏衍一同踏入了这被死亡笼罩的寨子。
越往里走，景象越是凄惨。透过一些破损的窗棂，能看到屋内炕上躺着形销骨立、面色潮红或蜡黄、咳血不止的病人。有的已然气绝，无人收殓。偶尔有还未病倒的家人，也是面如死灰，麻木地熬着草药，眼中毫无生气。
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