江宁府官用码头,旌旗招展,甲士肃立。漕运总督、江宁知府、织造局总管等一众地方大员,连同奉命前来的部分士绅代表,早已在码头等候多时。江风猎猎,吹动官袍锦服,也吹不散空气中那股混杂着期待、揣测与一丝不易察觉的紧绷。
巨大的官船缓缓靠岸,搭板放下。率先走出的是两队玄甲红缨的王府亲卫,步伐整齐划一,无声地分立两侧,肃杀之气瞬间镇住了码头上所有的嘈杂。
紧接着,一身亲王常服的秦彦泽出现在船舷。玄色金纹的衣袍在午后的阳光下显得格外威严,他面容沉静,目光如电,缓缓扫过码头上躬身行礼的众人。那视线并不凌厉,却带着洞彻人心的力量,让不少官员下意识地将腰弯得更低了些。
“臣等恭迎睿亲王殿下!恭迎苏参赞!”漕运总督带头,山呼声起。
秦彦泽微微颔首,稳步下船。他的步伐沉稳有力,丝毫看不出重伤初愈的痕迹,也看不出半分因那恶毒童谣而起的波澜。只有在经过苏轻语身边,虚扶她下船时(这是必要的礼节),低声快速说了一句:“跟着我,莫离太远。”
声音低得只有两人能听见。
苏轻语今日穿的是朝廷命官规制内的浅青色女官常服,端庄持重。她面色平静,对秦彦泽的叮嘱几不可察地点头,紧随其后。青霜寸步不离地跟在她身侧稍后的位置,目光警惕地扫视着周围每一张面孔。
迎接仪式依礼而行,繁琐却有序。秦彦泽与几位主要官员简短寒暄,语气平和,既不失亲王威仪,又不会过于冷峻。苏轻语则保持沉默,只在本该她应答时,才以清晰简洁的言语回应,举止得体,不卑不亢。
然而,秦彦泽看似平静的外表下,神经已然绷紧。他敏锐地察觉到,那些迎接官员中,有不止一道目光,在礼节性地掠过苏轻语时,带着难以掩饰的审视、好奇,甚至……一丝隐藏极深的疑惧和排斥。尤其是几位年纪较长、看起来颇为古板的文官,他们的眉头在见到苏轻语时,几不可查地蹙了一下。
(童谣的影响,比想象的更快、更深。)秦彦泽心中冷笑。这江宁官场,果然如同预料,水浑得很。
他没有表露分毫,在众人簇拥下登上准备好的车驾。一进入密闭的车厢,他脸上那层礼节性的温和瞬间褪去,取而代之的是冰冷的凝重。
“墨羽。”他沉声唤道。
车厢角落的阴影里,仿佛空气扭曲了一下,墨羽无声出现:“王爷。”
“童谣之事,江宁城内如今具体是何光景?官员士绅间私下议论如何?”秦彦泽问得直接。
墨羽语速很快:“回王爷,童谣自昨日午后起,在码头、茶楼、市井间悄然传开。百姓多觉新奇诡异,私下议论纷纷,信者、疑者、惧者皆有。士绅官吏之中,表面讳莫如深,但属下的人探听到,私下聚会时,已有数位官员及本地有名望的耆老提及此事,言辞间多有忧虑,甚至有人引经据典,暗指‘女子干政’、‘异象频生’非吉兆。尤其以江宁府学几位教授、及与本地几大丝商盐商往来密切的几位致仕官员,反应最为明显。”
秦彦泽眼中寒光一闪:“看来,这潭水下的鱼,已经开始冒泡了。查,重点查这几日与京城、洛州、扬州等地有紧密书信或人员往来的官员、士绅,特别是那些看似清流、实则与旧漕运利益勾连甚深之人。”
“是。”墨羽领命,又道,“王爷,行辕内外,属下已加派三倍人手,明暗哨结合,确保万无一失。苏先生所居院落,更是重中之重。”
“不够。”秦彦泽打断他,语气斩钉截铁,“从今日起,苏参赞非必要不外出。若必须出行,你亲自挑选最得力的人手,组成明暗两队护卫,路线必须提前规划并清查,所有接近之人必须严格盘查。她的饮食、用药,皆需经过三道检验,由你指定绝对可靠之人负责。明白吗?”
墨羽心头微震。这等保护规格,几乎已等同于对王爷本人的最高护卫等级,甚至在某些方面更加严苛。他肃然道:“属下明白!必以性命担保苏先生安全!”
秦彦泽“嗯”了一声,疲惫地揉了揉眉心。连日舟车劳顿,伤势虽稳定但仍需调养,加上这突如其来的恶毒风波,饶是他心志坚毅,也感到了沉重的压力。但更多的是对苏轻语处境的担忧。那童谣直指她最核心的秘密,触动的是这个时代最愚昧也最敏感的神经。一旦处理不当,后果不堪设想。
车队抵达了提前准备好的行辕——位于江宁城东南、原属皇家的一处幽静园林“澄园”,此处便于守卫,环境清雅。
安顿下来后,秦彦泽不顾疲惫,立刻在正厅召见了江宁府主要官员及部分有头脸的士绅代表。
厅堂内,烛火通明。秦彦泽端坐主位,苏轻语坐于他左下首,周晏、冯文远等人陪坐下首。下方,江宁大小官员及士绅济济一堂。
秦彦泽开门见山,先强调了陛下推行新政、革除漕运积弊的决心,肯定了江宁作为漕运枢纽的重要性。随后,他话锋一转,目光沉静地扫过下方众人,声音不高,却带着金石之音:
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