“知道啦院长!” 周英台连忙接过文书,小心翼翼地塞进衣襟,手脚麻利地登上第二辆马车,车夫这才扬鞭,马车轱辘碾过青石板路,缓缓驶出清河县。
一路向西,路况渐渐从平整的官道变为崎岖的土路,两侧的风景也从市井街巷换成了秋日旷野。田埂上的狗尾巴草随风摇曳,偶有农夫在田间劳作,见马车驶过,便直起身来张望,眼神里满是羡慕 —— 在乡邻眼中,能参加州试的学子,皆是将来能光宗耀祖的栋梁之才。
车厢内,学子们或闭目养神,或低头翻看经书,偶尔也会低声探讨经义。赵小乙翻着一本策论集,忽然抬头问道:“武兄,你说这州试的策论,会不会考边境防务?前几日我听先生们议论,说宋辽边境又不太平了。”
武松正望着窗外掠过的风景,闻言回过神:“不好说,州试策论多贴合时政,如今边境不宁、民生凋敝,确实有可能涉及。不过我们只需扎实掌握经义,结合实际阐发见解便好,不必过分揣测,徒增焦虑。”
王成才凑过来,脸上带着几分愁容:“赵兄还能琢磨考题,我可就惨了。要是考不上,回家还不得被老爹揍得屁股开花 。”
众人被他那副苦着脸的模样逗得哈哈大笑,连周英台也忍不住笑出声,清脆的笑声让车厢内的气氛愈发轻松。她坐在角落,偷偷打量着对面马车里的武松,见他时而与赵小乙交谈,时而望向窗外,神色沉稳,心中愈发敬佩。
但武松心中始终绷着一根弦,他知道这个世界远比表面看起来平静 —— 前有陆山河所述的边境惨状,后有梁山好汉即将崛起的隐患,这一路未必真能平安无事。更何况,周英台性子看着娇弱,又是院长特意叮嘱要照看的人,他更要多几分责任。
每逢马车停靠歇脚,他都会率先下车,四处查看周边环境,确认没有异常后,才让同窗们下车活动、饮水如厕;夜里投宿客栈,他也会特意挑选人多热闹、院墙高大的店家,分配房间时,特意将自己的房间安排在最外侧,睡前必逐一检查门窗是否牢靠,甚至会在门后抵上木凳,以便听到异动。
赵小乙看出武松的谨慎,私下里问道:“武兄,你是不是太过小心了?这一路看着都挺太平的。”
武松摇头道:“小心驶得万年船。我们一行九人,多是文弱书生,还有英台兄这般性子内敛的,万一遇到意外,后果不堪设想。多一分谨慎,便是多一分保障。”
赵小乙闻言,心中愈发敬佩:“武兄考虑周全,有你在,我们心里也踏实多了。”
如此晓行夜宿,行了三日,一路果然平安无事。沿途虽也经过几处偏僻村落,但并未遇到盗匪或异常情况,学子们渐渐放下心来,闲谈的话题也从考题、前程,渐渐转向了恩州府的风土人情、特色小吃。周英台听得格外认真,时不时插问几句,眼里满是好奇。
第三日傍晚,马车抵达一处名为 “太平镇” 的集镇,众人决定在此歇宿一晚,养足精神,明日再继续赶路。
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