她强压下立刻深入研究的冲动，将那本旧账册也拿回到书桌上，与盐务册子放在一起。然后，她继续在盐务册子上“勤恳”地标注第二条、第三条疑问，笔迹依旧平稳。
但她的心思，已经完全聚焦在这两本册子之间可能存在的隐秘联系上。旧账册是“丙寅年”的，距今至少三年以上。盐务册子记录的是近三年。时间有重叠。标记系统可能一直在使用。
谁在使用？王玦？还是王氏内部某个更隐秘的群体？这标记，与“影子”有关吗？
她需要更多样本！需要看到更多带有这种标记的文书，才能分析其规律，甚至尝试破译！
接下来的两天，姜宁白天“专心”处理盐务册子，按时交出标注了七八处“疑问”的纸张，态度恭顺，问题也都停留在“常理”层面，让前来查看进度的钱管事和王珣（王玦再未亲自露面）挑不出什么错处，甚至对她“踏实细致”的表现略有嘉许，伙食待遇也悄悄好了些。
但每到夜晚，待送饭的仆役离开，门外守卫换班后相对松懈的时段，她便开始了真正的“工作”。
西厢房的旧书架被她彻底清理了一遍。每一本旧书、每一沓废纸都被小心翼翼地翻阅、触摸、对着灯光反复检视。她寻找着一切可疑的痕迹——不寻常的墨点、划痕、污渍、纸张的异常厚度或粘贴痕迹、装订线的特殊处理…
收获比她预想的要多，也更令人心惊。
她在几本不同年份、记录不同事务（田租、铺面租金、甚至是一些人情往来的礼单）的废旧文书中，陆续发现了类似的隐秘标记。有的也是划痕，有的是极淡的、用特殊药水书写又干涸后留下的几乎看不见的印迹（需要哈气湿润后才能勉强显出轮廓），有的则是隐藏在装订线内侧、用针尖刺出的微小孔洞组成的简单图形。
这些标记的复杂程度和出现位置各不相同，但核心的符号元素——那个变形的“√”、小圆点、扭曲的“S”以及短横线——以及它们所传递出的那种简洁、冷硬、非自然的线条感，却是一脉相承。
这绝对是一个系统！一个在王氏内部（至少在外院及与王玦相关的领域）使用了不短时间的秘密标识系统！
她将所有发现的标记，用只有自己能看懂的符号和简图，秘密记录在一张极薄的、可以藏在头发或衣缝里的绢布上。同时，她也开始留意，哪些人、在什么时间、会接触这些带有标记的文书。
她发现，除了正常的管事、账房经手外，有一个特殊的人物，会定期、安静地出现在外书房附近，并带走或送来一些不经过普通仆役传递的、封装严密的信件或小匣子。
那是一个看起来五十多岁的哑仆。他总是低着头，穿着一身洗得发白的灰布衣裳，身形干瘦，脚步轻得像猫。他耳朵似乎也不太好，对别人的呼唤毫无反应，只对特定几个人（比如王珣、钱管事，以及…偶尔出现的王玦身边的亲随）的手势有回应。他沉默地来，沉默地去，像一道没有温度的灰色影子。
姜宁曾“偶然”在廊下与他擦肩而过。距离很近时，她闻到他身上有一股极淡的、微涩的、类似某种金属和草药混合的气味，与他粗糙朴素的衣着格格不入。更重要的是，她注意到他右手虎口和食指内侧，有极其厚实的老茧，那不是干粗活能形成的，更像是…常年使用某种特定工具（比如刻刀？细锥？）磨出来的。
这个哑仆，绝不简单。他很可能就是这些隐秘标记的传递者，甚至…是制作或辨识这些标记的关键人物之一！
就在姜宁大致摸清哑仆每隔三天会在傍晚前来外书房、且通常独自行动的规律时，萧凛通过极其隐秘的渠道，再次传来了消息。
这次的信息更简短，却更惊心动魄：“确认‘影子’网络存在，王家、李家皆有，共用部分‘信物’或‘标记’以取信。沈近有异动，似在排查内部。务必谨慎，暂停一切主动探查，专注自保。”
共用标记？姜宁看着绢布上自己绘制的那些符号，寒意从脊椎升起。如果这标记系统不仅仅是王氏内部使用，而是与沈砚舟，甚至其他世家共享的“信物”，那么其背后隐藏的网络和秘密，恐怕庞大得超乎想象！
而沈砚舟在排查内部…是因为王氏内讧？还是因为察觉到了什么？
她知道自己必须更加小心。但哑仆这条线，已经近在眼前。放弃，太可惜；继续，风险巨大。
她决定，再观察一次哑仆的行动，如果确认安全，便尝试一个极其轻微的、不会引起警觉的“接触”，比如，在他必经之路上，“不小心”遗落一件无关紧要但带有她刻意留下的一点“信息”的小物件（比如一张写有无关数字、但折叠方式特殊的废纸），观察他的反应。这能帮助她判断，哑仆是否真的对这类“异常”敏感。
然而，计划赶不上变化。
第三天傍晚，哑仆如期而至。姜宁早早计算好时间，在他通常经过的一段僻静回廊拐角，假装伏案工作后出来透气，“不小心”将袖中一张揉皱的、写着几个无关数字的纸团“遗落”在廊柱下的阴影里。然后她快步离开，躲在更远处的花窗后，屏息观察。
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