后巷的黑暗浓稠得像化不开的墨，带着隔夜馊水和不知名腐烂物的刺鼻气味。姜宁背靠着冰冷粗糙的砖墙，心脏在胸腔里疯狂擂动，撞得耳膜嗡嗡作响。每一次喘息都扯着生疼的喉咙，冰冷的空气混着巷子的浊气灌进肺里，激起一阵压抑的呛咳欲望。她死死咬住牙关，将那咳嗽的冲动和几乎要破喉而出的恐惧，一同咽了回去。
怀里的纸张和册子，紧贴着最里层的衣衫，硬挺的边角硌着肋骨，传来一种奇异的、带着体温的坚硬触感。那是她用命换来的东西。
月光只吝啬地照亮了巷口那一小片残雪，惨白的光晕之外，是无边的、吞噬一切的黑暗。而就在那光晕与黑暗交界的边缘，那个模糊的黑影轮廓，静静地立在那里，一动不动，仿佛已与阴影融为一体，又仿佛一只耐心等待猎物露出破绽的夜枭。
是谁？王氏的护卫？哑仆？还是…萧凛派来接应的人？
如果是接应，为何不发出约定的暗号？如果是敌人…为何不动手？
时间在死寂的对峙中，被拉长、扭曲。远处救火的喧嚣变得模糊，像是隔了一层厚重的棉被。巷子里只有她粗重而竭力压抑的呼吸声，还有…她自己血液冲刷耳鼓的轰鸣。
不能等。被动就是死。
姜宁的指尖，悄然滑进袖口，触碰到那支冰冷坚硬的物件——一支特制的、淬了麻药的袖箭，是萧凛给她的最后保命手段，只能用一次。她的目光死死锁住那个黑影，计算着距离、角度，以及自己此刻因脱力和紧张而可能失准的臂力。
就在她肌肉绷紧，即将有所动作的刹那——
“咕…咕咕…”
一声短促而清晰的、模仿夜枭的鸣叫，从巷子另一头的屋顶上传来！那是萧凛与她约定的、表示“安全，接应到位”的暗号！
黑影似乎也被这突如其来的鸟鸣惊动，轮廓极轻微地晃动了一下。
就是现在！
姜宁没有任何犹豫，她猛地朝着与黑影相反的、巷子更深的黑暗处扑去！动作迅猛得不像一个刚刚经历生死逃亡的弱女子，更像一只被逼到绝境的野猫。与此同时，她袖口抬起，对准黑影大致的方向，毫不犹豫地扣动了机括！
“咻！”
细微的破空声在寂静中格外刺耳。
几乎在同一瞬间，屋顶上也传来一声更尖锐的唿哨！一道更迅捷的黑影如同大鸟般扑下，直取巷口那个轮廓！
“铛！”一声金属交击的脆响！火星在黑暗中一闪而灭！
姜宁没有回头，她凭着记忆和对地形的瞬间判断，埋头朝着巷子深处狂奔。脚下是滑腻的污垢和碎砖，几次险些摔倒，她都用手撑住冰冷的墙壁稳住身形，不顾手掌被粗粝的墙面擦破。
身后的打斗声短暂而激烈，很快又被刻意压低，只剩下闷哼和肢体碰撞的钝响。她没有停，也不敢停。心脏快要从嗓子眼跳出来，肺部火烧火燎，双腿像灌了铅，但求生的本能压榨出最后一丝力气。
拐过一个弯，前方隐约出现了更宽阔的街道轮廓，以及远处巡夜人灯笼的微光。就在她即将冲出巷口，汇入相对安全的主街阴影时，一只强有力的手从旁边猛然伸出，捂住了她的嘴，将她拖入旁边一个堆满杂物的窄小门洞！
“唔！”姜宁魂飞魄散，挣扎欲呼。
“是我！”一个低沉急促、却异常熟悉的声音在她耳边响起，带着喘息和一丝如释重负，“别出声，跟我走！”
是石猛！萧凛麾下夜鸦的统领！
姜宁紧绷的神经瞬间松懈，双腿一软，几乎要瘫倒。石猛架住她，另一只手迅速将一个黑色的头套罩在她头上，遮住了视线，然后半扶半拖，带着她在迷宫般的狭窄巷道里快速穿行。七拐八绕，时而上坡，时而下阶，潮湿的霉味、牲畜粪便味、还有廉价脂粉和劣质酒气的味道交替冲击着被头套隔绝的感官。
不知过了多久，也许只是一刻钟，却漫长得像一个世纪。石猛的脚步终于停下。姜宁听到极轻的、有节奏的叩门声，三长两短。门轴转动，一股干燥的、混合着草药和灰尘的气息涌出。她被带进门，身后的门立刻关上，落闩。
头套被取下。
眼前是一个极其简陋、甚至称得上破败的房间。泥土地面，墙壁斑驳，只有一张破旧的木板床，一张摇晃的桌子，桌上点着一盏如豆的油灯，光线昏暗。但房间里站着两个人——萧凛，还有陈禹。两人的脸上都带着掩饰不住的焦灼和一丝看到她安然无恙后的庆幸。
“拿到了？”萧凛一步上前，目光锐利地扫过她狼狈不堪的样子，最后落在她下意识护住的胸口。
姜宁点点头，想说话，喉咙却干涩得发不出完整的声音。她颤抖着手，从怀里掏出那几页纸张和那本硬皮册子。纸张有些已经被汗水浸得微微发潮，边缘蜷曲。
萧凛立刻接过，陈禹连忙将油灯挑亮了些。两人就着昏暗的灯光，快速翻阅起来。
房间内一时只剩下纸张翻动的沙沙声，以及姜宁压抑不住的、细微的喘息和颤抖。
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