常平仓。她脑海里跳出这个词。各州府设立的平抑粮价、备荒赈灾的粮仓。按制度，此时粮价飞涨，正是该开常平仓平粜（平价售粮）的时候。为什么没有动静？
一个可怕的猜想越来越清晰：要么，常平仓已经空了；要么，仓里的“粮”，根本不能拿出来见人。
她需要知道，湖州府的常平仓，到底还有多少实实在在的粮食。这不是靠打听能知道的，需要数据，需要……内部的信息。
就在她对着草纸上的寥寥几行字和几个箭头苦苦思索时，门外传来一阵不同寻常的喧嚣。不是前店的争执，而是从街道上由远及近传来的、嘈杂的人声，其中夹杂着孩子尖锐的哭喊，还有男人粗哑的呵斥和求饶。
林昭心头一凛，快步走到窗边，将窗户推开一条细缝。
声音是从斜对面的巷口传来的。只见几个穿着皂色公差服、腰挂铁尺的衙役，正推搡着一个头发花白、衣衫褴褛的老农。老农怀里死死抱着一个看起来只有五六岁、脏兮兮的小女孩，女孩正吓得哇哇大哭。旁边还跟着一个妇人，扑在地上抱着一个衙役的腿，哭得撕心裂肺：“官爷！官爷行行好！不能卖我的幺女啊！不能啊！我们……我们只是过不下去，想讨口饭吃，不是流民！我们不是啊！”
一个领头的衙役不耐烦地一脚踹开妇人，骂道：“嚎什么丧！上头有令，清查不明来历的流民乞丐，以防奸细！你们这拖家带口，没个正经籍贯路引，不是流民是什么？带走！再闹，连你一起抓进大牢！”
“我们有籍！有籍啊！在郫县，今年遭了水，田淹了，房子也垮了，这才……”老农急得满头大汗，语无伦次地辩解。
“少废话！郫县离这几百里地，谁知道你们说的是真是假！带走！”衙役根本不听，几个人上前，粗暴地去掰老农的手，要把小女孩抢过来。
小女孩哭得几乎背过气去，细瘦的手臂死死箍着老农的脖子。老农像是护崽的野兽，爆发出惊人的力气，红着眼睛低吼：“我跟你们拼了！”低头就要撞向一个衙役。
“反了你了！”领头衙役怒喝，铁尺扬起。
“住手！”
一声并不算响亮，但异常清晰的冷喝，打断了这场混乱。
众人皆是一愣，循声望去。只见何记绸缎的店门不知何时开了，何掌柜站在门口，手里捧着一本厚厚的册子，脸上没什么表情，对着那领头衙役拱了拱手：“张头儿，且慢动手。”
那姓张的衙役显然认得何掌柜，眉头皱了皱，铁尺倒是放低了些：“何掌柜？这事儿你可别掺和，上头严令……”
“张头儿误会了。”何掌柜声音平稳，走上前几步，指着那老农一家，“这几人，小老儿认得。确实是郫县来的，前几日路过小店，还曾想典当件破衣裳换点干粮。小老儿看他们可怜，还赊了他们两碗粥。”他翻开手中的册子——那是店里的流水账本——“喏，这里还有记了一笔，某月某日，赊粥两碗予郫县灾民三人。他们并非无根无底的流民。”
衙役狐疑地看了看账本，又看了看何掌柜。何掌柜在这镇上开店多年，虽不算大富，但人缘口碑不错，且似乎与衙门里某些书吏有点拐弯抹角的关系。他这话，倒是有几分可信。
“就算有来历，如今没个落脚处，在街上乞讨，也是扰乱秩序……”张头儿语气软了些，但仍不松口。
“是是是，张头儿说得对。”何掌柜连连点头，从袖子里摸出一个小银角子，不动声色地塞到张头儿手里，“他们也是走投无路。您看这样行不行，让他们暂且在小店后院帮工，抵了粥钱，也算有个暂时安身的地方，绝不出去给您添乱。等他们筹措些盘缠，或是联系上亲戚，自然就离开了。您高抬贵手，也算是积德行善。”
张头儿掂了掂手里的银子，脸色缓和下来。他瞥了一眼还在瑟瑟发抖的老农一家，挥挥手：“罢了，既然何掌柜作保，这次就算了。不过说好了，只能在你这后院待着，别到处乱跑！若是再犯，连你一起追究！”
“一定一定！多谢张头儿！”何掌柜赔着笑，将衙役们送走。
街上看热闹的人群渐渐散去，低声议论着，大多是感叹何掌柜心善，也有咒骂衙役凶狠、世道艰难的。老农一家瘫坐在地上，惊魂未定，那妇人搂着女儿，哭都不敢大声哭了。
何掌柜走到他们面前，叹了口气：“先进来吧，别在街上待着了。”
老农这才反应过来，拉着妻女，扑通一声就给何掌柜跪下了，咚咚咚磕头：“多谢恩公！多谢恩公救命之恩！”
何掌柜赶紧把他们扶起来：“快起来，进去再说。”
林昭在窗后，将这一切尽收眼底。她看到何掌柜脸上那混合着无奈、怜悯和一丝疲惫的神情，看到老农一家劫后余生的庆幸与茫然，也看到街角阴影里，似乎还有别的眼睛在冷冷地注视着这一切，然后悄然消失。
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