粮库大火的消息，显然已经传到了这里。
林昭静静地听着。起初，人们谈论的多是火灾本身，惊叹火势之大，担忧日后的粮价。渐渐地，话题开始转向更深的地方。
“我有个表亲在府衙当差，喝醉了漏过口风，说粮仓的账……根本对不上！”一个脸颊凹陷的中年汉子压低声音，“新粮进去，转眼就变成陈的、霉的，分量也不对……”
“可不是！”旁边一个缺了门牙的老头啐了一口，“我侄儿在码头上扛活，亲眼见过‘丰泰号’的船，半夜往粮库那边运东西，神神秘秘的，不像是正经运粮！”
“丰泰号？那不是刘大善人的买卖吗？”有人疑惑。
“屁的善人！”那汉子咬牙切齿，“吃人不吐骨头的笑面虎！粮价就是他几家抬起来的！官仓里那些勾当，少不了他！”
“嘘！小声点！”有人紧张地张望，“让人听见……”
“听见怎么了？老子都快饿死了，还怕这个？”汉子眼珠子发红，“粮仓烧了，他们倒好，拍拍屁股，说不定还能从朝廷那里讨来救济粮，转手又卖高价！我们呢？等着饿死吗？！”
愤怒像火星，在压抑的干草堆里闪烁。但很快，又被更深的无力感淹没。议论声低下去，变成沉重的叹息和咒骂。
林昭挪了挪位置，靠近一群正在分食一点点看不出是什么的糊糊的妇人。她们看到她，眼神里有些警惕，但见她孤身一人，形容狼狈，警惕又慢慢淡了。
“大姐，”林昭学着本地口音，怯生生地开口，声音沙哑，“讨口水喝，行吗？”
一个看起来年纪稍长、面容愁苦的妇人看了她一眼，没说话，只是把自己面前一个破碗里所剩无几的浑浊汤水，往她这边推了推。林昭道了谢，小心地喝了一小口，味道古怪，有野菜的涩，也有泥土的腥。她没喝完，把碗推回去，从自己口袋里拿出一个杂面饼子，掰成两半，递了一半给那妇人。
妇人眼睛亮了一下，犹豫片刻，接了过去，低声说：“谢谢妹子。”其他几个妇人也看了过来，眼神复杂。
“我也是逃难过来的，”林昭小声说，抱着膝盖，眼神望着地面，“家里……都没了。听说这边有活路，就一路讨饭过来。没想到……”
“哪有什么活路。”另一个年轻些的妇人抹了把眼睛，她怀里抱着个婴儿，孩子瘦小得吓人，哭声都微弱，“田淹了，房子塌了，官府还要加征‘损耗钱’……逼得人没法活。跑到这里，也不过是等死。”
“粮仓又烧了，”年长的妇人啃着饼子，声音含糊，带着绝望，“最后一点指望也没了。”
林昭静静地听着，等她们情绪稍微平复，才状似无意地问：“我昨天在镇上，听人说粮仓的粮食，早就不对劲了，好多都是空的，真的假的？”
几个妇人互相看了看。年长的妇人压低声音：“我男人以前给粮库送过柴禾，偷偷跟我说过，有些仓，看着满，里面堆的底层，都是沙包！真的粮食，不知道弄哪去了！”
“我也听说了，”年轻妇人接口，声音发颤，“还说那些好粮食，都被标了什么‘饼子号’还是‘丙子号’的，偷偷运走了，卖给北边的什么人……”
丙字七号！林昭心头一跳。消息果然已经在小范围流传，只是模糊不清。
“官府不管吗？”她问。
“管？”年长的妇人冷笑，“官老爷们，怕是都分了一份！那个刘老爷，‘丰泰号’的东家，跟知府老爷称兄道弟，跟京城来的钦差大人都坐一块儿吃饭！谁管我们死活？”
正说着，营地另一边突然传来一阵骚动和哭喊声。林昭循声望去，只见几个穿着公服、拎着铁尺锁链的衙役，正从一个窝棚里拖出一个瘦弱的男子，那男子挣扎着，一个妇人扑上去抱着衙役的腿哭喊：“官爷！行行好！我男人没犯法啊！他就是……就是说了几句气话！饶了他吧！”
“气话？煽动人心、诋毁官府也是气话？”一个衙役一脚踢开妇人，骂道，“上头有令，严查散布谣言、扰乱民心之徒！带走！”
那男子被粗暴地拖走了，妇人瘫在地上，嚎啕大哭。周围的人群噤若寒蝉，敢怒不敢言。
林昭看着这一幕，手在袖子里慢慢攥紧。这就是他们的手段，一边用大火掩盖，一边用暴力威慑，双管齐下，要把所有不满和真相的声音都压下去。
接下来的两天，林昭都待在这片营地里。她帮忙拾柴，分食自己那点可怜的干粮，听妇人们哭诉，听男人们低声咒骂。她逐渐摸清了这里几个隐隐有些威望的人：一个是刚才那个被拖走男人的堂兄，叫孙老六，是个黑瘦精悍的运河船工出身，性子耿直，在灾民中有些号召力；另一个是读过几天书、因为田产纠纷被当地大户逼得走投无路的老童生，姓吴，说话条理清楚，但有些迂；还有一个是带着一群半大孩子的寡妇，姓赵，泼辣能干，为了孩子什么都敢争。
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