雪是后半夜开始下的。
起初只是零星的雪沫子，被风卷着，打在营帐上发出细碎的沙沙声。到了寅时初刻，雪片子就变成了鹅毛，密密实实地往下盖，不多时，北狄大营连绵的毡帐顶就蒙上了一层惨白。篝火在雪幕里挣扎着，光晕昏黄一团，映着守夜士兵蜷缩的身影和呼出的白气。
左贤王的大帐里却暖得有些燥人。铜盆里的炭火烧得正旺，噼啪作响，烤得空气里一股子羊油和皮革混杂的闷味儿。左贤王披着件紫貂皮大氅，没戴冠，花白的头发编成辫子垂在肩头，正就着灯火，反复看着手里那封皱巴巴的、沾着可疑褐红色污渍的密信。信是狄文写的，但句式带着点生硬的晟语翻译腔调。
“……巡视前沿……中伏……重伤昏迷……秘不发丧……”
他嘴里无声地念着这几个词，粗短的手指在信纸上摩挲，仿佛能摸出真假来。帐下坐着几名心腹将领和萨满，都屏着呼吸，眼珠子跟着他手指动。
“这血……”左贤王忽然开口，声音嘶哑，像砂纸磨过木头，“闻着倒新鲜。”
一个满脸刀疤的千夫长凑近了些，耸动鼻子嗅了嗅：“王，是腥的。像是……不到一天的人血。”
“送信的人呢？”左贤王抬眼。
“死了。”另一个将领闷声道，“是咱们派出去的探子小队在野狼谷西边发现的，人就趴在一块石头后面，背上中了两箭，箭是咱们的制式。这信，还有这件……”他踢了踢脚边一个包袱，露出里面一角撕裂的、绣着暗金云纹的玄色披风，“都压在他身下。像是逃出来报信，伤重死在那儿的。”
左贤王拎起那件披风。料子极好，触手冰凉柔滑，边角用银线绣着繁复的纹样，确实是南朝皇室和高阶将领才用得起的“冰蚕锦”。披风肩部被利器划开一道大口子，破口处浸满深褐色的血污，已经硬了。他凑近闻了闻，没错，是人血，腥气里还带着点铁锈味。
“验过伤口了？”他问。
“验了。背上两箭都是透伤，挨着心肺。死得透透的。”刀疤脸千夫长舔了舔嘴唇，“王，这信……要是真的，那可是天赐良机！”
帐内气氛一下子活泛起来。几个将领眼睛放光，互相交换着兴奋的眼神。连那位一直闭目养神的老萨满，也掀开了眼皮，浑浊的眼珠子里闪过一道精光。
“萧凛若真重伤不醒，镇北关群龙无首，裴照一个人撑不住！”一个年轻些的将领忍不住捶了一下大腿，“咱们猛攻！一鼓作气，拿下关城！抢在雪彻底封路之前！”
“慢着。”老萨满慢悠悠开口，声音干涩得像风吹枯叶，“汉人狡诈，会不会是计？”
左贤王没说话，只是把那信和披风又仔细看了一遍。信纸是北狄探子常用的、浸过桐油的薄羊皮，不易损坏，也难伪造。字迹潦草，甚至有几个词拼错了，符合仓促逃命的状态。披风上的血污、破口，也都对得上。最重要的是……他前几日确实接到过密报，说南朝京城风向不对，那位沈相似乎出了事。南朝内部若乱，边关将领弄出个“重伤”来稳定军心，也不是不可能。
他把信纸靠近炭火，眯着眼看。火光透过羊皮纸，映出纤维粗糙的纹理，还有边缘处一点点没刮干净的脂肪层——这也是狄人制皮的特色。伪造？要伪造到这种程度，得对狄人的东西熟悉到什么地步？
“王，机不可失啊！”刀疤脸又催促道，脸上那道疤在火光下扭动着，“管他是真是假，咱们打一打就知道了！若是真的，破了镇北关，南朝北境门户大开，多少粮食、女人、金银！若是假的……咱们试探性进攻，见势不对就撤，也不亏！”
左贤王盯着炭火，跳跃的火苗在他瞳孔里明明灭灭。他想起了金匣里那份还没焐热的盟约，想起了沈砚舟承诺的“大事成后”的丰厚回报，也想起了自己帐下那些越来越不耐烦、嗷嗷叫着要南下“取粮过冬”的儿郎们。
雪还在下，越下越紧。天亮之后，积雪会覆盖很多痕迹，也会让攻城变得艰难。
他猛地将密信拍在案几上！
“传令！”左贤王站起身，紫貂大氅滑落肩头，露出里面精悍的皮甲，“各部整军！卯时三刻，埋锅造饭，辰时正，全军出击！中军直扑镇北关城门，左右两翼给我包抄，断了他们后撤和援兵的路！这一仗，要打出气势！让南朝人知道，没了萧凛，他们就是一群待宰的羊！”
“嗷——！”帐内爆发出狼嚎般的应和声。
雪幕之下，沉睡的狄营如同惊醒的巨兽，开始蠕动、沸腾。低沉的牛角号一声接着一声，穿透风雪，传遍四野。毡帐里钻出无数身影，披甲，牵马，检查弓刀，空气中弥漫开一种混合着兴奋、嗜血和寒冷的气息。
镇北关的城头上，裴照按着刀，一动不动地站着，像个雪人。雪花落在他铁甲上，积了薄薄一层。他身后，城墙垛口后面，伏着黑压压的士兵，弩箭上弦，滚木礌石堆在触手可及的地方，几口大铁锅里，金汁（烧沸的粪便混毒药）咕嘟咕嘟冒着泡，散发出令人作呕的恶臭。没人说话，只有风雪呼啸和粗重的呼吸声。
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