林昭的手指无意识地收紧，纸张发出轻微的脆响。
“老夫年少时，亦曾胸怀热血，欲涤荡乾坤，还天下一个朗朗盛世。彼时先帝在位，看似承平，实则世家贪婪无度，国库虚空如洗，边患此起彼伏，官吏腐败成风。老夫与同年好友，联名上书，力主‘雷霆新政’，清田亩，削世家，整吏治，强兵甲。先帝壮之，一度欲行。”
看到这里，林昭的心微微一动。她似乎能透过纸张，看到一个年轻气盛、眼神灼亮的沈砚舟。
“然新政甫行，便触逆鳞。江南三大世家联手反扑，勾结水匪，煽动流民，酿成‘湖州之乱’。乱民冲击府衙，烧杀抢掠，波及三府十八县，死伤军民数万，繁华之地，十室九空。朝廷震怒，派兵镇压，血流漂杵。最终，新政夭折，老夫被贬黜边荒，好友或死或散，湖州百姓……更是尸骨累累。”
沈砚舟的笔迹在这里顿了顿，墨迹稍显凝滞。
“自那以后，老夫便悟了。这大晟朝，早已是一艘千疮百孔、驶在惊涛里的破船。雷霆手段，刮骨疗毒？不过是加速其沉没罢了。船上的人太多，也太重。骤然掀翻，死的不是几个蠹虫，是满船无辜。世家是蠹虫，但也是压舱石；贪官是脓疮，剜得太急，也会要了命。”
“于是，老夫变了。既然猛药会死人，那便用缓药。既然脓疮不能尽除，那便控制它，让它‘适度’地溃烂，维持一种……脆弱的平衡。老夫结纳世家，分其利而制其权；默许贪墨，握其柄而驱使其；甚至……不惜与外敌虚与委蛇，以边患之危，聚朝廷之心，收拢权柄。”
“江南粮仓为何亏空？因为需要钱财去‘安抚’那些喂不饱的将领和藩王。北境军粮为何被克？因为需要让边军时刻感到‘匮乏’，才能更依赖中枢，更听话。虎符为何会‘丢’？因为需要一场‘危机’，让皇城司、让老夫的手，能更深地插入军权。这一切，肮脏，龌龊，见不得光。但老夫敢问林姑娘一句——若没有这些‘肮脏’的手段维系，这大晟朝，能撑到今日吗？”
林昭的呼吸微微急促起来。她仿佛看到了一条截然不同的、黑暗而扭曲的道路。沈砚舟的逻辑自成一派，冷酷，却……并非完全无理。
“老夫知道，在你与萧凛眼中，老夫是国贼，是巨蠹。你们要的是‘新政’，是‘清明’，是‘刮骨疗毒’。可你们想过没有？这艘破船，经得起你们那样折腾吗？你们的‘新政’，触动多少人的利益？会引发多大的反扑？会死多少人？会让多少地方，重演当年‘湖州之乱’的惨剧？”
“老夫并非不知‘缓慢失血’终将耗尽国运。但至少，能拖得久一些，让更多的人，能在这艘慢慢下沉的船上，多活一日，是一日。这或许……也是一种仁慈？尽管这仁慈，沾满了血和污垢。”
信写到这里，语气忽然变得极其疲惫。
“如今，你们赢了。用你们的方式，撕开了这层脓疮。或许你们是对的。或许这艘破船，真的还能经得起一次大修。老夫……拭目以待。不，老夫看不到了。”
“七星海棠，是老夫故意留在‘静思堂’的。非为示好，只为一场赌局。若你们能拿到，证明‘骤变’或有一线生机；若你们拿不到，则证明老夫之道，才是这腐朽王朝唯一苟延残喘的路径。看来，是老夫赌输了。”
“此信，连同木盒中之物，算是老夫……留给这世间最后的交代。木盒中，是老夫这些年来，所有‘交易’、‘盟约’、‘把柄’的实录副本，以及……老夫门下真正参与核心机密者的名单。有此物在，萧凛登基后，清理朝局，当能省却不少力气，少流许多血。这也算是老夫……对这江山，最后一点微不足道的‘补偿’吧。”
“林姑娘，你很聪明，也很……狠。对自己狠，对敌人更狠。这很好。但要坐稳这江山，光有狠劲，还不够。望你……好自为之。”
“另，苏晚晴之事，不必再查。她与老夫，与你的身世，确有渊源，但其中牵扯过深，于你、于萧凛、于这刚见一丝曙光的朝局，皆无益处。知道得越多，未必是幸事。就当是……老夫这失败者，最后一点善意的提醒。”
“信尽于此。这盘棋，老夫输了。输得……心服口服。”
信的最后，没有署名，只落了日期，正是太后寿辰当天的日子。
林昭拿着信纸，久久不动。蜡烛的光在她脸上跳跃，映得她神色变幻不定。她想过沈砚舟会狡辩，会诅咒，会疯狂地反扑，却没想到，等来的是这样一封近乎平静的“遗书”，一场理念的剖白，一个走入歧路的理想主义者最后的、带着血腥味的“馈赠”。
沉重。比想象中更沉重。
萧凛走过来，沉默地接过信，就着烛光快速看完，脸色也变得极其复杂。他看向那个朴素的木盒，手指动了动，终究没有立刻去打开。
雷大他们虽然没看到信的内容，但看着林昭和萧凛的神情，也隐约猜到了什么，地堡里一片寂静。
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